Но пройдя всего квартал в сторону рынка по абсолютно пустой улице — что странно, это ведь центральная улица, соединявшая дворец, Дом Старейшин и рынок, и на ней всегда было не протолкнуться, — она чуть не врезалась в каких-то людей.

Точнее, она в последний момент увидела в поле своего зрения их ноги и услышала шипение, а потому остановилась и подняла взгляд.

Посреди полностью опустевшей дороги стояли два тощих и долговязых человека в каких-то замызганных тряпках. Не человека, поняла Арай, различив в сумерках большие уши на головах чужаков. Оба таращились на неё светящимися жёлтыми глазами.

Арай вздохнула. Не судьба ей сегодня была дойти до рынка.

— Вы к Ахмад-хону, да? — спросила она, ни на секунду не усомнившись. Кто ещё, кроме Императорской семьи, мог пригласить демонов? Их лица ничего не выражали, но тот, что повыше, повернул уши в её сторону, а второй их прижал. Арай засмотрелась, но вовремя себя одёрнула. — Дорогу знаете?

— Где живёт главный человек? — просипел высокий демон.

Арай махнула рукой на дворец, высившийся у неё за спиной. Демоны вздрогнули.

— Вот это большое здание. Хотите, провожу?

Арай помнила, как ей самой первый раз было стрёмно заходить во дворец даже с Хотон-хон. Одна она бы никогда не решилась. Демоны, наверное, смелее, но всё равно лучше будет проводить.

Высокий отрывисто кивнул. Арай развернулась и пошла обратно к крыльцу. Только там, заметив, как побледнели и подобрались стоящие на посту стражники, она подумала, что Ахмад-хон этих гостей, может, и не ждёт вовсе.

— Мы не можем вас впустить, — выдавил стражник, замерев в напряжённой позе перед дверью. На плече у него висело какое-то оружие, и он потихоньку обхватил пальцами ствол, наверное, чтобы успокоиться. — На аудиенцию к Ахмад-хону следует подавать заявку заранее.

— Не можем ждать, — просипел демон. — Пришли за помощью. Котёнок умрёт.

— Человек украл у нас, — подключился второй демон. Голос у него был тоже сиплый, но выше, и Арай догадалась, что это, должно быть, женщина. — Старшие коты сказали — главный человек обещал. Защиту. От людей.

Стражник вцепился в своё ружьё ещё крепче.

— Надо заранее, — пробормотал он, как будто подражая стилю речи демонов.

— Если у них кто-то что-то украл, — сообразила Арай, — то им не к Ахмад-хону надо, а в полицию. В полицию-то можете пропустить?

— Мы не можем пустить д — хозяев леса во дворец, — упрямствовал охранник. — Это нарушение протокола безопасности.

— Как это? — удивилась Арай. — Их там прямо сейчас двое! Ну ладно, если вы не можете, я их к чёрному ходу отведу, может, там стража посговорчивее.

Она оглянулась на дорожку, огибавшую дворец, но заметила, что вокруг крыльца невесть откуда собрался народ. Значит, пока демоны по улице шли, все попрятались, а как они пришли штурмовать дворец — повылезали поглазеть.

— Нет, ждите здесь, — второй стражник, до сих пор молчавший, вытянул из кармана рацию и принялся кому-то докладывать обстановку. С той стороны донеслась озабоченная ругань, а потом приказ ждать.

Демоны тоже заметили стёкшуюся толпу и занервничали.

— Они просто зеваки, — попыталась объяснить Арай. — Хотят посмотреть. Интересно.

Демоница прижала уши и зашипела, ощерив зубы, в том числе самые задние, как у человека бы не получилось.

— А что у вас украли? — Арай решила разбавить неловкое ожидание разговором.

— Котёнка, — ответил демон.

— Ого! Давно?

Демон задумался.

— День, день и ещё день назад. Не найдём сегодня — умрёт.

Арай не знала, откуда Хотон-хон взяла своего демонёнка, но уж конечно не украла у родителей!

— Они где-то нашли котёнка с полдюжины дней назад, — поделилась Арай. — Хотон-хон долго придумывала, чем его кормить.

Демоница уставилась на Арай своими светящимися плошками.

— Нельзя кормить. Только мать.

— Да, — закивала Арай, — я знаю. Но Хотон-хон придумала, как. При помощи духовника получается. Духовники даже приходили к нам с ней ругаться из-за этого.

— Полдюжины дней? — осознал демон, тоже вылупившись на Арай. Ей хотелось прищуриться под этими фарами. — Котёнок жив?

— Ну да, — заверила Арай. — Бегает.

Способ передвижения демонического котёнка, конечно, бегом можно было назвать только с натяжкой, но по одежде он карабкался резво.

Демоница отчего-то приуныла.

— Бегает… — произнесла она чуть слышно и опустила голову.

Тут из-за дверей раздались какие-то звуки, и тут же высокие створки распахнулись, заставив стражников посторониться. На крыльцо вышли Ахмад-хон с Хотон-хон, министр природопользования, глава службы безопасности, глава полиции и ещё несколько стражников. Демоны попятились было, но замерли, прилипнув взглядами к Ахмад-хону. На нём красовался своеобразный меховой воротник — слева свисал треугольный хвостик, а справа любопытная морда осматривала всех вокруг расфокусированными голубыми глазами, задумчиво пожёвывая его ухо.