Вилл покачал головой и плотнее закутался в кровавую мантию. Нет уж, и без того хлопот хватает. Запоздало постучалась совесть. Уж кому-кому, а Эрайзу жаловаться глупо. На его плечах и так большой груз ответственности, и ощущать его даже на мгновение совсем не хотелось.

— Ладно, мне и у себя хорошо, — Вилл устало зевнул. — Расскажешь теперь, для чего ты вырвал меня из сладострастных объятий моей сонной любви?

Эрайз строго поднял серые глаза.

— Как идёт подготовка в рейду?

Вилл мысленно скривился. Разумеется, разговор пойдёт о нём.

— Первая стадия прошла на удивление гладко. Рейд полностью укомплектован, причём отборными боевыми единицами. Дрим трим, Галактикос, не успеем зайти в данж, босс в ужасе позвонит разработчику и попросит выкинуть нас с игры, — отрапортовал Вилл.

Эрайз усмехнулся и почесал колючую щёку.

— Что же, рад слышать. Хороший настрой. Вы выступаете через два дня.

Вилл завис и от удивления приоткрыл рот.

— Эм…но…погоди. Мы ещё не готовы. Кто-то не взял девяносто девятый, у кого-то слабенький шмот. На подготовку ещё уйдёт несколько дней, это минимум.

Эрайз покачал головой.

— Времени нет. Как ты сам знаешь, что чем дольше нам не удаётся покорить это подземелье, тем сильнее мы отстаём от Невозвращенцев. Вот, почитай.

Глава протянул скрученный пергамент. Вилл развернул его и впился в кривые буквы.

— Рапорт от ГравийногоГолема…бла бла бла…Тройка Невозвращенцев выше сотого уровня легко расправилась с восемью ребятами…пятеро погибли, трое чудом уцелели…

— И такие донесения приходят постоянно и не только мне, — Эрайз сильно постучал пальцами по столу. — Невозвращенец сто пятнадцатого уровня в разы сильнее простого игрока девяносто девятого. Порезанный урон. Новые умения. Более полная ветка талантов. Новое снаряжение. Всё это в совокупности создаёт слишком больную разницу, которую невозможно нивелировать ничем. Будь ты трижды чемпион всех ПВП турниров, победить не получится.

Спорить со словами Эрайза было сложно. Перед глазами сразу всплыло сражение с Зулдрией. Будь на её стороне хотя бы ещё один игрок, или же не будь в их пати Катрины, то волшебница легко бы превратила их в маленькие песчинки.

— Однако, это ещё не всё, — продолжил Эрайз. — Как ты знаешь, восемь гильдий приняли решение выйти из Совета и сформировали альянс. Но это не значит, что Совет перестал функционировать. Там остались главы крупных игровых сообществ, количество игроков в некоторых близко к тысяче. У меня остались в Совете глаза и уши, которые принесли неприятную весть — Совет готовит реструктуризацию и объединение с Невозвращенцами.

— Что? — вскочил Вилл, не поверив ушам.

Эрайз примирительно поднял руку и попросил сесть. Чувствуя, что в голове начался полный хаос, Вилл упал на стул.

— Требование приостановить прокачку на определённый срок никуда не ушло. И несколько дней назад, как раз на фоне того, что многие игроки дошли до девяносто девятого уровня, о нём напомнили.

— Нет, нет, я не понимаю, — сокрушался Вилл. — Это же бред. Неужели они не понимают, что это ловушка? Не будет никаких двух, трёх, четырёх лет. Мы придём к тому, что на верхушке, словно король, будет сидеть лидер этой взбесившейся шайки. Ему будет достаточно щёлкнуть пальцем, и неугодного игрока сотрут. А что, если всё пойдёт не по плану? Например, компашка приспешников совсем съедет с катушек и погрузит весь игровой мир в анархию? Только глупец согласится на такое!

— Ты полностью прав, Вилл. Но чтобы понять всю картину, предлагаю разобрать один пример. Представь, что ты староста одной из деревень. Ты хороший староста, человек, который печётся о благе своих людей. И тут твою деревню начинает терроризировать шайка людей, которые про такое понятие как «честь» и знать и не знают. Они говорят — либо принимай наши условия, либо мы каждый день будем вырезать двух-трёх жителей. Что ты сделаешь?

— Возьму вилы и посажу на них гопников, — мрачно ответил Вилл. — На худой конец, обращусь к страже.

Эрайз покачал пальцем.

— Представь, что вил нет. А стража либо отсутствует, либо слишком мала, либо частично коррумпирована. У тебя нет возможностей перебить эту шайку. Так какой выбор ты примешь? Не как Вилл, один из тысяч игроков этого мира, а как староста деревни, который печётся о всех жителях.

Выбора в такой ситуации было действительно немного. Вилл уже хотел было ответить, как замер.

«А ведь действительно, что я выберу?» — пронеслось в голове. Вилл хотя бы трёхмесячной давности ответил бы без раздумий — согласиться на любые требования, лишь бы спасти невиновных. Случившиеся за последнее время события оставили сильный след и изменили привычные шаблоны мышления.

— Соглашусь…наверное, — ответил Вилл, ощущая, как смятение заполняет разум.

— Вот ты и пришёл к ответу, — кивнул Эрайз. — Мне хватило смелости не поддаваться на провокации. Другие главы альянса тоже нашли подобное мужество. Однако я не могу винить тех, кто искренне переживая за жизни остальных решил поиграть по правилам врага. Я общался со многими главами. Все они разные, но почти всех объединяет одно — ответственность за тех, кто согласился играть с тобой под одним тегом. Ты заботишься о них. Хочешь, чтобы им было комфортно. А здесь…каждую смерть принимаешь близко к сердцу. И сейчас я чётко понимаю, что каждый убитый согильдиец пал в том числе по моей вине.