— Кхр! Кхрра! — прохрипел он, пытаясь дотянуться до моего лица, но я откинул голову назад и усилил хватку — до момента, пока противник не обмяк и не осел на холодный каменный пол.

Убедившись, что «ублюдок» потерял сознание, я оттащил его от входа и спрятал за одной из бочек, на всякий случай связав руки найденной поблизости верёвкой и заткнув рот стянутым с его ноги носком.

— Дерьмо грифона… — выдохнул, поправляя маску на лице. — Надо торопиться…

Наскоро обыскав рябого, я выкинул за одну из бочек его магострел, пару амулетов и связной кристалл. Просто от греха подальше.

Подвал оказался огромным. Освещаемый слабыми магическими лампами желтоватого света, он очень напоминал тот, который был в поместье моих родителей. Та же каменная кладка, те же полукруглые арки переходов… Те же ряды бочек с вином, кладовые помещения по периметру с морозильными ларями и подвешенными вялеными тушами, отсеки для бутылок с алкоголем, ящики с разным добром.

Бесцельно бродя по подвалу Нокса, поймал себя на мысли, что чувствую себя шестилетним мальчишкой, который прокрался в «подземелье», как я называл подвал родительского дома, в поисках приключений и в надежде отыскать какой-нибудь тайник…

— Тайник! — прошептал я, — Ну конечно! Шейн, ну ты и болван!

В подвале родительского поместья и в самом деле было несколько потайных помещений — больших и не очень. Все они открывались по-разному и во всех было что-то особенное — и к восьми годам я изучил содержимое большинства из них.

Самый дорогой алкоголь, антикварное оружие, тайная мастерская отца, зал для целительской (тогда я ещё не знал, что такое некромантия) практики матери…

Вспомнив об этом, я принялся выискивать знакомые знаки, которые указали бы мне на потайные механизмы, отпирающие закрытые двери. Это могло быть что угодно — не работающий магический фонарь, единственный свежий факел, который как будто бы никогда не зажигали, тяжёлый подсвечник, не заплывший воском, каменный блок, отличающийся цветом или текстурой.

На словах кажется, что признак может быть явным, но попробуй отыскать такой в полутёмном подвале в тысячу квадратных метров, да ещё и заставленном разными вещами!

Но удача улыбнулась мне — и очень скоро! Через десять минут потных блужданий по подвалу с мыслями о том, что скоро «ублюдки» наверху додумаются, что здесь могут быть устроены тайные комнаты, у одной из бочек я заметил валяющуюся на полу…

Перчатку.

— Это что за хрень? — нахмурился, поднимая белоснежный предмет гардероба, — Явно не слуги, дорогая ткань. Хмм…

Может, это перчатка Абрахама Нокса? Если так — он был здесь и, скорее всего, потайное помещение поблизости…

Осмотревшись, я хмыкнул. На каменной колонне, разделяющей ряд бочек, примерно на уровне моего колена, куда специально и не посмотришь, красовался кирпич рыжеватого оттенка — единственный во всей кладке. Кинув в него камешек из мешочка, который по привычке всегда таскал с собой, я убедился, что на кирпиче нет никакой магической ловушки — и попытался нажать на него.

Активатор скрытого механизма плавно и бесшумно ушёл в колонну, внутри неё что-то чавкнуло, затем послышались щелчки в ближайшей бочке, и её передняя часть открылась на меня.

— Сильно, Абрахам. Сильно, — присвистнул я, разглядывая дверь тайника.

Она, как и бочка, была деревянной лишь снаружи, а внутри находилась стальная цистерна, из которой ещё ниже спускался неосвещённый лаз.

Выудив из кармана портативный фонарь, я зажёг его и, сетуя на низкий заряд магического кристалла, посветил на спуск. Убедившись, что там никого нет и никаких растяжек не установлено, сунулся внутрь, предварительно закрыв за собой дверь тайника.

Щёлк! Щёлк! Щёлк! — лязгнули пневматические замки, заставив меня вздрогнуть.

— Вот будет весело, если это просто ловушка, рассчитанная на воров-идиотов… — пробормотал я, сгорбившись, и начал спускаться.

Проклятье, если это не тайное помещение, а лаз наружу, то все мои потуги бесполезны — Нокс уже давно выбрался за пределы поместья, и…

Когда я добрался до самого низа лестницы и высветил вход в какое-то помещение, мой магический щит полыхнул — да так неожиданно, что заставил меня отшатнуться! Из темноты в него влетел электростатический заряд, разбегаясь по появившейся полусфере маленькими молниями. А затем защитный амулет на груди раскалился докрасна — потому что в щит со свистом попали ещё две крохотные шаровые молнии!

— Дерьмо грифона! — выругался кто-то в темноте и что-то со свистом рассекло воздух, — Х-ха!

Дзынь!

Не обладай я реакцией, которая помогала выжить в вылазках по сумеречным зонам — однозначно пропустил бы удар по своей тупой башке.

Но я успел пригнуться — и что-то здоровенное со звоном ударило в стальной косяк прохода. Резко зажёгся свет, ослепляя меня, но я успел перехватить руку, готовую нанести новый удар какой-то железной трубой и выкрутил её, дёрнул на себя…

Боммм… Дзынь!