– Интересно, какой он? – пробормотала я.

– Кто он? – бросил на меня любопытный взгляд парень.

– Живой огонь, – просто ответила я.

Стиан вздохнул и отвернулся. Его ответ донесся до меня словно издалека:

– С ним лучше не сталкиваться. Огонь беспощаден. Он может поглотить все на своем пути. Это не то, чем стоит любоваться.

– Наверное он похож на огонь, который я видела…, – я запнулась так и не договорив.

Стиан резко развернулся ко мне и сузил глаза:

– Где ты могла видеть огонь здесь в Цветокрае? Вы, цветущие, не любите иметь с ним дело. Если только с какой-то вершины можно разглядеть нить огненной реки, но это совсем не то.

– Неважно, – буркнула я так же, как недавно и он ответил на мой вопрос.

К тому же, в Цветокрае были цветущие, умеющие добывать огонь, только у нас во дворце такое не одобряли. С другой стороны, я могла понять тех цветущих, которые все же шли на такой рискованный шаг – не у всех была возможность пользоваться ценной энергией древа, приходилось учиться выживать. К сожалению, приходилось вести учет энергии древа, чтобы не истощить запас этого уникального портала между нашими такими разными краями.

Последний год я часто видела полыхающий огонь, но Стиану это знать было совсем необязательно. Он являлся ко мне во снах, значения которых я не могла понять.

Очисться огнем…

Эти слова, они прочно засели в моей голове. Их значение мне были неведомы. И Стиан был не тем человеком, с кем мне хотелось это обсуждать. Я даже отцу не рассказывала об этих снах. Впервые я что-то скрывала от отца, которому доверяла больше, чем кому-либо в своей жизни.

Я боялась этих кошмаров и каждый раз пробуждалась в холодном поту. Я понимала, что это всего лишь сны и при этом они были другими… неправильными, будто и не являлись снами вовсе.

– Поешь, – сказал Стиан и лег на свою подстилку из веток. Подложил под голову обе руки и уставился в потолок пещеры немигающим взором своих голубых глаз.

– А ты? – спросила я и заглянула в мешок. Там действительно лежали ягоды и несколько яблок. Ногулика – золотисто-желтая ягода, обладающая сладким вкусом, произрастала в наших лесах. Я знала, что все это было съедобным. Если бы Стиан хотел от меня избавиться, то не стал бы перевязывать мою рану. Да и приводить меня сюда у него бы тоже тогда не было причин.

– Не хочется, – буркнул парень и спросил: – Как нога?

– Практически не болит, – сказала я, поймав себя на мысли, что в последний час я совсем позабыла про свою рану и спокойно опиралась на больную ногу.

– Хорошо. Я спать, – пробормотал Стиан и закрыл глаза. Его спрингклинг покоился слева от него, слегка прикрытый ветвями. Его рука непринужденно лежала рядом с оружием, и я понимала, что если он почувствует угрозу, то сразу же схватится за криолитовую рукоять.

Он не был честен со мной, как и я с ним. Но я готова была начать ему доверять. Мне хотелось кому-то доверять, оказавшись в этом новом для меня мире.

И этого нельзя было допустить. В этом новом мире, жестоком и беспощадном, я могла и должна была полагаться только на себя.

Стиан спал. Во всяком случае его грудь размеренно поднималась и опадала. Во сне парень не издавал ни звука и выглядел таким умиротворенным. Даже шрам на его лице не скрывал красоты Стиана.

Мой кинжал обнаружился тут же в пещере – парень просто оставил его на каменном полу, будто и вовсе не боялся меня. Не боялся оставаться со мной наедине. Я заткнула кинжал в ножнах за ремень комбинезона и постаравшись не издавать ни звука, направилась к выходу из пещеры. Звук падающей воды становился все ближе.

Вскоре я оказалась в темном лесу, солнце уже опустилось, ее место заняла серебряная луна.

Я поежилась от холода и огляделась. Стена водопада надежно закрывала узкий проем в пещеру от посторонних глаз. Я понимала, что стоит мне отойти подальше и я позабуду, как попасть назад. Ну и пусть. Я отогнала от себя ненужное сожаление. Стиан был Пропащим у себя на родине, здесь он скрывался в Темном лесу. А мне нельзя было отсиживаться на одном месте. Нельзя было начать ему доверять. Он мог узнать, что я принцесса и воспользоваться этим. Я могла стать для него билетом в Цветокрай. Королева Лилия приняла бы его с распростертыми объятиями, если бы он привел меня к ней на смертную казнь.

Нога все еще болела, но наступать на нее я могла, поэтому направилась вдоль устья реки, помня слова Стиана о том, что Угасшие опасались воды. Так ли это было на самом деле? Я не могла быть в этом уверенной. Да и вообще, помимо Угасших меня здесь могли подстерегать другие опасности.

Где же мой отец? Эта мысль не давала мне покоя. Я представляла себе, как встречу его здесь в Темном лесу – живого и невредимого – и мы вместе вернемся домой. Королева Лилия испугается и во всем признается, отец прогонит ее прочь, и мы заживем с ним во дворце счастливой семьей – как и должно было быть.