Я настолько погрузилась в свои фантазии, что не заметила, как отдалилась от реки. Я резко остановилась, вздрагивая от сковавшего меня страха. В этой части леса было намного жарче, мой лоб покрылся испариной и мои золотистые волосы налипли на кожу. Значит я отдалялась в сторону выжженных земель. Ничем хорошим это не могло закончиться. Нужно было немедленно возвращаться назад к реке.

И тут я услышала это… шаги. Некто даже не пытался двигаться тихо. Он быстро приближался ко мне. Я вгляделась в темный лес и вскоре увидела его… того самого Угасшего. Он был ужасен, и я оцепенела от страха, как и в первую нашу встречу. Вот-вот я готова была потерять сознание. И тогда бы я стала легкой добычей для него.

Монстр расправил свои крылья и сократил расстояние между нами, я уже могла разглядеть его ужасные руки, покрытые когтями. На самом деле он оказался лишь немногим выше меня, но это не делало его менее опасным.

Я понимала, что должна была оставаться спокойной и найти способ отступления, но была парализована от ужаса. Мои глаза упали на браслет на моей руке – прекрасно выполненное украшение из цветочных мотивов. Такой же когда-то украшал и руку Угасшего. Я перевела взгляд на лапы монстра, силясь отыскать признаки браслета, о котором говорил мне Стиан. Вот только в лесу было темно и счет шел на секунды.

Угасший издал нечеловеческий рык и кинулся на меня. Я вскрикнула, понимая, что мне не удастся вынуть кинжал. Я уже не успею ничего предпринять. Да и смогла ли я его пустить в ход против такого монстра? Поэтому я не нашла ничего лучше, как прикрыться рукой.

Это ничем не должно было мне помочь. Я уже представляла, как его когти впиваются в мою руку и дергают ее на себя, но секунды шли, а ничего не происходило.

Пытаясь совладать со своим страхом и успокоить дико колотящееся сердце, я приоткрыла глаза. Угасший никуда не делся, он замер передо мной. Его опасные глаза перестали мелькать, словно затухшая свеча. Он стоял, неподвижный и молчаливый.

Монстр, застывший передо мной, казался поистине потерянным – его глаза искали что-то, пробуждая человеческую печаль. В этот миг я осознала, что этот монстр когда-то был человеком, подвергшимся страшной трансформации. И сейчас этот монстр не сводил глаз с моего браслета. Я отвела руку от лица и заметила, как глаза Угасшего последовали за ней, ловя каждое движение искусных лепестков в этом украшении.

Неужели я пробудила в нем былые воспоминания? Я боялась пошевелиться, боялась заговорить. Звук моего голоса мог помочь или наоборот – разрушить все в один миг.

Драгоценные цветы, вставленные в браслет, воплощали элегантность нашего цветущего края. И сейчас они стали моим спасением. Я попыталась привести мысли в порядок и обдумать дальнейшие действия. Так долго не могло продолжаться.

И тут все было решено за меня. Позади раздался крик:

– Отойди от нее, монстр!

Угасший перевел взгляд мне за спину и зарычал, оголив желтые заточенные зубы.

– Нет, Стиан! – прокричала я, пытаясь вложить в этот короткий крик все свои мысли. Угасший не желал мне зла, во всяком случае мне так показалось! Но ведь парень столько раз спасался от этого монстра, и он не видел в его глазах того, что увидела я.

Глаза Угасшего заметались. Он вновь рыкнул, уже на меня, толкнул меня в плечо и кинулся прочь в лесную чащу. Кусты трещали под напором его раскрытых крыльев, но видимо взлететь ему было не по силам. Какую функцию тогда несли эти крылья? Может они были повреждены?

Я не удержалась на ногах и упала на землю. Ногу прострелила боль. Я скривилась.

– С ума сошла?! – прокричал Стиан, приближаясь ко мне. В руках он крепко сжимал свой раскрытый спрингклинг. Невольно я вновь залюбовалась красотой сверкающего холодного криолита.

– Он не желал мне зла, – пробормотала я, принимая протянутую мне руку Стиана. Парень покачал головой:

– Я так не считаю. Ты совсем с ума сошла! Я не держу тебя в плену, но выбираться вот так по-тихому ночью… здесь опасность подстерегает на каждом шагу! Думаешь, мне больше нечем заняться, как тебя спасать? Замечу, уже второй раз!

– Прости, – лишь смогла выдохнуть я и Стиан лишь вновь покачал головой.

Выдохнув, он рявкнул:

– Пошли. Отдохни в пещере, а днем, если надумаешь, уходи, я тебя не держу. Но я не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести! Я тебя предупредил об опасностях этого леса!

Я промолчала и последовала за парнем. Лишь ближе к водопаду серебряный свет луны упал на мой цветочный браслет, и я ахнула. Поспешно взглянула на крепкую спину Стиана. Он уверенным шагом шел впереди, будто пробыл в этих лесах уже довольно долгое время, успев изучить здесь каждый уголок. Парень ничего не заметил, и я вновь вернула взгляд на свой браслет.

Один из драгоценных лепестков браслета будто отбился из общей массы и слился с моей кожей. В ужасе я попыталась поддеть его ногтями, но лишь сделала себе больно. Закусив губу, я смотрела как лепесток становится частью моей плоти.