Как хорошо, когда все при деле!

Я же эти дни засела в кабинете Рейнарда за бухгалтерскими книгами и письмами управляющего феодом, ох не сходятся числа! Куда только смотрел его светлость, пока его обворовывают, наверное, в море, на линию горизонта!

Неплохо было бы наведаться в те края, только вот сезон светский начинается, фасад мне как герцогине держать придется. И самой пару-тройку сборищ организовать.

Эд с Джаредом вызвались меня сопровождать на прием во дворец, но я сообщила, что эту роль сыграет Розье, на что реакция последовала неоднозначная.

Точно не одобрение. А с ним-то что не так? Я Майкла имею в виду. Он же близкий друг их брата. Ладно Бэриот, тот вообще следователь, уже за его профессию многие к нему относятся с неприязнью, но чем им Розье не угодил?

Когда приглашала Майкла, думала, что ребята на приеме показаться не пожелают. А тут целая компания нарисовалась.

Во дворец мы идем все. Фелисия тоже, хотя я и говорила ей, что это необязательно. Но девушка решила встречать проблемы с гордо поднятой головой. Сказала, что рано или поздно, но выйти в общество придется, а взглядов в свою сторону ей было бы не избежать.

Да и мы тоже хороши. Эдвард со львом и взломом зоосада, Джаред и орден, я…Обо мне и говорить нечего. Некоторые, наверное, все еще считают, что Рейнард не в плавание сбежал, а это я его прибила и тихо закопала в дальнем уголке сада. Вниманием никто из нас обделен не будет.

Но главная цель для меня на приеме – найти Мелвина Беста и заключить альянс. Пока этого не случится – нет мне покоя.

– Ирма, а это не слишком…откровенно? – показываю на вырез на груди, рассматривая в зеркале свое отражение в полный рост.

Скоро прибудет Майкл и мы всей дружной компанией отправимся во дворец. Я его раньше только из разных частей города видела, то башни, то стены крепости, но никогда целиком в стройном ансамбле. Прежняя Юнис, конечно, уже не раз там бывала, но мне хотелось полагаться на собственные впечатления.

Ирма качает головой. Ну, видела я наряды и пооткровенней на улицах столицы, но как-то быстро отвыкла от подобной моды.

Платье, что заказала моя предшественница, красивого кремового цвета, на тонких бретелях, облегает как перчатка, с V-образным вырезом в области груди, непривычно глубоким для меня после повседневных нарядов с глухим горлом. Перчатки из шелка высшего качества выше локтя дополняют образ, как и прическа – низкий пучок - этакая небрежность с выбивающимися прядками, укладка которой на самом деле заняла больше получаса.

Фелисия в светло-голубом наряде со шлейфом, Джаред и Эдвард в парадных черных камзолах из бархата уже ждут меня внизу. Как и прибывший Майкл.

– Нет, - качает головой Джаред, нарушая повисшую тишину после моего появления.

Непривычно, что все они меня так упорно рассматривают. Но соглашусь, наряд для меня очень непривычный.

– Переодевайся, - поддерживает брата Эдвард.

– А мне нравится! – улыбается Фелисия, а Сабрина, которая мала еще для выходов в свет и остается сегодня дома, поддакивает из кресла.

Майкл же молчит. Выглядит как-то пришибленно.

– С вами все в порядке? – я подхожу ближе и касаюсь его плеча.

Мужчина вздрагивает. Он сегодня без очков и одет с иголочки. Очень красивый, несмотря на тени под глазами, видимые следы бессонных ночей.

– ...Да. Пойдем? – Майкл под обжигающие спину взгляды братьев и Фелисии предлагает мне руку.

Я смущенно улыбаюсь и кладу обтянутую перчаткой руку на его предплечье.

Сзади недовольно следуют мое семейство. Они прямо как дети, которые ревнуют своих родителей к другим детям. Я нахожу это немного милым, но виду не показываю.

Дворец встречает своим великолепием. Светится и переливается, поражает роскошью и парадностью. Так и хочется замереть от всего этого обескураживающего величия.

Аристократы – неважно, старые или молодые – рассматривают друг друга как откровенными взглядами, так и с осторожностью. На нас тоже глядят. Как, впрочем, и мы пялимся в ответ. Здесь человеческая натура неизменна.

В огромном тронном зале людей становится все больше и больше по мере того, как времени до официального начала приема остается меньше.

Диванчики вдоль стен есть, но память подсказывает, что там сидят только вдовы и старые девы. Так что большинство стоит.

– Нервничаете? – наклоняется ко мне Майкл, игнорируя пристальный взгляд Джареда.

Я разжимаю сжатые в кулаки пальцы.

– Немного. А как выглядит Мелвин Бест?

Я вспоминаю, что с этим человеком Юнис знакома не была и я тоже понятия не имею о его наружности, а ведь пришла сюда главным образом из-за него.

Майкл не улыбается, смотрит на меня внимательным взором.