– Я покажу вам его позже. Не хотите шампанского? Или закуску?

По залу туда-сюда снуют официанты с подносами. Музыка не играет, никого из монаршей семьи еще нет, присутствующие сами занимают себя как могут, кто беседой, кто угощениями, и уж точно никто не обходится без сплетен. Чувство, что за мной наблюдают, не покидает с того самого момента, как вышла из кареты. Остальные же, кажется, вполне привычны к подобному.

Может, действительно немного выпить, снять напряжение?

– Благодарю.

Майкл кивает и уходит за бокалом.

– Не нравится он мне, - говорит Эд, как только спина мужчины исчезает в толпе.

– С каких пор? – фыркает Фелисия. – Он же друг Рея.

– С недавних…Джаред, те леди с тебя глаз не сводят.

Мы дружно оборачиваемся туда, куда кивает юноша.

Действительно.

Кружок незамужних прелестниц откровенно пялится и хихикает, когда Джаред смотрит в их сторону и устало вздыхает.

– Лови момент, - смеется Эд. – Тебе бы уже пора обзавестись невестой!

– Пока Рейнард не вернется, я не собираюсь жениться, - отрезает бывший рыцарь, но румянец смущения так и расцветает на его щеках и шее.

Возвращается Майкл, вручает мне бокал с напитком, который я успеваю пригубить прежде, чем в зал торжественно под громкую музыку и овации входит император с супругой и матерью – вдовствующей императрицей - чьими стараниями Юнис и герцог так спешно и обручились.

Императору Доминику около тридцати лет, его императрице почти столько же, но детей у них нет, несмотря на пять лет в браке. Эта тема для разговор всегда актуальна в светских кругах, но под запретом во дворце, не дай бог кто услышит, головы не сносить.

Вдовствующая императрица относительно молода, а выглядит и вовсе не как мать Доминика, а его старшая сестра.

Церемониал с произнесением его величеством речи и поднятием бокалов длится минут двадцать, а после начинается настоящий прием. Их величества восседают на тронах, смотря на всех свысока, их быстро окружают родовитые дворяне, спеша завести беседу.

Людей в зале становится поменьше. Главным образом тут молодые, которые желают танцевать. Остальные выходят в сад, или удаляются в салоны для карточных игр, распития чая или напитков покрепче, чем шампанское.

Как только звучат первые аккорды вальса вокруг меня откуда ни возьмись возникает толпа – человек десять, не иначе – незнакомых мужчин.

– Юнис, позвольте…

– Ваша светлость…

– Герцогиня уже имеет партнера на этот вечер, - четко отрезает Майкл, оглядывая господ надменным взглядом, не терпящим противоречий.

– Спасибо, - благодарю его от всей души все еще пребывая в легком шоке.

Он смеется.

– Ваша популярность набирает обороты после последней статьи госпожи Ромфилд. И вашего…Джареда тоже она не обошла стороной.

Какая-то девица вцепилась в рыцаря мертвой хваткой. Чтобы соблюсти приличия Джареду пришлось танцевать. Но по его лицу виду, как он ко всему этому относится. Фелисия и Эдвард хохочут по соседству едва ли не до слез.

Не так уж плохи эти светские мероприятия. Вроде бы всем весело, может во мне говорит выпитый бокал шампанского, но пока что вечер проходит приятно.

– Вы не хотите оказать мне честь и…

– Нам нужно найти Мелвина Беста! Вы говорили, что он будет здесь сегодня, Майкл, - перебиваю своего сопровождающего и тащу его в сторону.

– Юнис, вашему рвению можно только позавидовать, - мужчина останавливается. – Вон он. Тот, который скучает в одиночестве, блондин в синем камзоле. Думаю, лучше вам пойти одной. Со мной он говорить откажется. Я буду наблюдать со стороны, чтобы он не позволил себе лишнего.

По дороге Майкл успел меня предупредить относительно фривольности этого Мелвина с женщинами. Но в нем говорит обида за друга, ведь Бест соблазнил женщину, на которой герцог хотел в прошлом жениться. Так или иначе я не собираюсь делать поспешных выводов.

– Здравствуйте, - киваю дружелюбно.

Мужчина, до этого прислонившийся спиной к колонне и наблюдающий за танцами с холодностью во взгляде попивая шампанское, поднимает бровь.

Мелвин Бест хорош собой. Высокий, жилистый, до мускулатуры Джареда и Майкла ему далеко, но и слабаком язык назвать не повернется. Волосы светлые, немного непослушные, глаза карие, на лице россыпь веснушек. Но вопреки располагающей внешности аура у него отталкивающая.

А что дальше после приветствия? Не начинать же разговор про инвестирование прямо так, не в бровь, а в глаз.