Я киваю и откусываю еще кусочек, пытаясь казаться менее заинтересованной, чем есть на самом деле.

— Грифф может быть немного придирчив. Он груб, ты видела, поэтому ему обычно нравятся девушки, которые могут это вынести. Феликс более непринужденный, а Райф, он в какой-то момент предъявляет права почти на всех. Даже если это только на первый месяц, прежде чем кто-то из других братьев возьмет верх.

Я останавливаюсь на середине пережевывания.

— На всех?

— В значительной степени. Есть некоторые исключения, но они редки. Ему нравится лично знакомиться с каждой из девушек, и утверждение, что кто-то принадлежит ему, действительно является наиболее личным опытом, который здесь можно получить.

Я подношу стакан воды к губам и делаю несколько больших глотков. Ставлю напиток на стол и поворачиваюсь к ней.

— А Адам?

Она прищуривается и постукивает пальцем по губе.

— Я еще не разобралась в нем. Сомневаюсь, что кто-нибудь разобрался.

Когда я не отвечаю, она добавляет:

— Послушай. Не беспокойся об Адаме Мэтьюззе. Даже без него ясно, что ты нужна им. Ты получишь своего хозяина завтра к восьми часам утра.

Хотя меня охватывает тревога из-за того, что я знаю точное время, когда за мной придут, я не могу полностью осознать это, пока имя этого конкретного брата все еще витает в воздухе. Мгновение и его мягкие губы возвращаются к моему уху. Будет интересно наблюдать, как ты ломаешься, Эмми.

Я стараюсь сохранять нейтральное выражение лица, когда встречаюсь с холодным зеленым взглядом Обри.

— Адам, он кое-что сказал мне, прежде чем выйти из комнаты.

Она терпеливо ждет, когда я продолжу.

— Что-то о том, как он будет смотреть, как я ломаюсь.

Когда я понимаю, что снова переворачиваю макароны, я откладываю вилку.

— Что он имел в виду под этим?

Она приподнимает бровь и отстраняется.

— Он хочет посмотреть?

— Смотреть на что? Что это значит?

— Он говорит о третьей фазе, Эмма.

Я открываю рот, чтобы снова поправить ее, но затем прикусываю язык. Она знает мое имя.

— Но ты знаешь, обычно он их пропускает. Он не такой, как другие.

Ее губы подергиваются, а глаза сверкают.

— Они всегда смотрят…

— Третья фаза?

Обри поворачивается ко мне, нахмурившись.

— Стелла тебе ничего не сказала? Да, у тебя есть ровно, — она смотрит на часы, висящие на стене напротив нас, — шесть минут, чтобы закончить есть, и у меня приказ убедиться, что ты все съешь. Затем наступает заключительная фаза перед предъявлением прав.

Когда я ничего не говорю, она хмурится еще сильнее.

— Ты же на самом деле не ожидала, что такие люди, как братья Мэтьюзз, после десяти минут официального представления возьмут на себя обязательства сроком на год, не так ли?

Я непонимающе смотрю на нее. Думаю, я действительно не подумала об этом.

— Послушай, тебя проведут через серию тестов, вот и все. Тесты у всех разные, поэтому я не могу сказать тебе, чего ожидать, но они хотят увидеть, с чем ты сможешь справиться, а с чем нет. Если сдашь экзамен, то пойдешь в свою комнату и хорошенько выспишься до завтра.

— А если я потерплю неудачу?

Она пожимает плечами.

— Такое случается. Не все созданы для этого, и в этом нет ничего постыдного. Тебя отправят домой первым классом, чтобы ты вернулась к своей обычной жизни.

Я закрываю глаза и делаю вдох. Я не могу вернуться домой. Не тогда, когда я так близко. Не тогда, когда Фрэнки может быть где-то там, раненая или в опасности. Или еще хуже. Не благодаря мне. Мой выдох выходит прерывистым, когда я снова открываю глаза.

— Все наладится само собой.

Обри наклоняется ближе, понижая голос, хотя мы совершенно одни.

— Поверь мне, третья фаза — это все, что нужно Мэтьюзз, чтобы принять решение о том, кому ты будешь служить.

Я никогда не боялась темноты.

Когда мы были маленькими, Фрэнки прокрадывалась в мой угол трейлера, чтобы мы могли заснуть вместе. Позже, когда мама полностью отняла отведенное мне место, Фрэнки позволила мне занять ее. Она оставляла лампу включенной на всю ночь. Это был единственный способ, который позволял ей заснуть. Что касается меня, то что-то в этой яркости меня раздражало. Как будто слепить было недостаточно, свет стал навязчивым и пробирался мне под кожу, терзая, как зуд, который я никогда не могла почесать.

Однако тьма всегда была рядом, готовая утешить. Я обожаю этот быстрый всплеск чистой энергии, который разливается по моим венам прямо перед тем, как я окутываю себя её тенью. Мир вокруг гаснет с лёгким щелчком выключателя. Просто так. Это единственный защитный механизм, который никто не ставит под сомнение и не требует объяснений.

Но сегодня вечером — когда от холодного стального стула у меня по голым бедрам бегут мурашки, а запястья связаны за спиной — это быстро потеряло свою привлекательность.