Прядка замерла, ступив в полностью металлический коридор, украшенный лишь красным ковром по центру, как языком. Ковер покрывали символы, в которых опытный путешественник распознал бы эйонские, но Прядка приняла их за колдовские руны. Что не так уж далеко от истины.

На стенах вместо картин и гобеленов висели панели, которые напоминали письменную дощечку Форта. Многие рассказчики описали бы такой коридор как холодный и стерильный. В этом виноваты прошлые ассоциации. Чистый белый свет под потолком, пропущенный через пластиковый фильтр, навевает мысли об офисе, а металлическая облицовка без украшений — об операционной в больнице.

Прядке помещение не казалось холодным. Как и мрачным, унылым или угрюмым — подставьте любое слово, каким можно описать политика на суде после того, как он выбрался из мусорки.

— Красиво, — прошептала Прядка. — Чисто и ярко. Так я представляю себе загробную жизнь.

Ее слова эхом отозвались в коридоре. Наконец она поглубже вдохнула. Она добралась. Не погибла. Может… все-таки найдется способ спасти Чарли. Несмотря ни на что. В конце концов, именно сюда она стремилась все это время.

Собрав остатки решимости, Прядка зашагала по ступенькам. Наверху, скользнув в сторону, открылась дверь. У Чародейки весьма своеобразные представления о том, каким должен быть интерьер подобного судна.

Прядка попала в большую круглую комнату с дверями. Комната выглядела обжитой, уставленной множеством вещиц. Если Чародейке придется собираться второпях, беспорядка не избежать. Мебель, книжные полки. Пол тоже металлический с нарисованной на нем картой планеты и освещение промышленное, но в комнате уютно.

Сама Чародейка сидела за столом возле книжных полок, держа на руках пушистую белую кошку и рассеянно посматривая в ноутбук. Вернее, в свою «волшебную смотровую дощечку». Благодаря ей Чародейка следила за событиями снаружи, а также иногда коротала время за загадочной карточной игрой.

Ее кожа сияла и словно искрилась серебром. Ей было за пятьдесят — точнее, примерно в этом возрасте она перестала стареть. С тех пор она прошла долгий путь от былой иссохшей оболочки. Невысокая, немного пухленькая, она любила укладывать волосы в пучок ради удобства и питала отвращение к макияжу. Ну, я и сам придерживался бы такого же мнения, если бы в прямом смысле слова сиял. Ее сородичи предпочитают одежду и аксессуары, которые не отвлекают внимание от лучезарной натуры.

Ее дом был очень-очень далеко, но она все равно обладала огромной силой. Развернувшись в кресле, Чародейка отложила свою загадочную дощечку и согнала кошку с колен. Та спрыгнула на пол и уставилась на Ака, который трусливо примостился на столе. Чародейка ткнула пальцем на дверь, и кошка, скользнув мимо Прядки, исчезла в коридоре.

Прядка почти не обратила на это внимания, поскольку ее заворожили многочисленные смотровые дощечки на столе. Одна показывала панораму коридора, по которому пришла Прядка. Другие демонстрировали снимки острова, а еще одна — палубу «Вороньей песни».

— Ага! — Чародейка поднялась на ноги и глянула на Ака, отчего тот попятился. — Значит, это она. Твое подношение. Признаться, не впечатляет. Какая-то она тощая. А волосы! Девочка, понятно, что твоя планета не слишком важная, но уж расчески-то твой народ наверняка изобрел.

Прядка сглотнула. По ее мнению, женщина выглядела божественной. Все дело в сияющей коже. Знаете, очень помогает произвести хорошее первое впечатление. Такой внешности я завидовал уже много веков и мечтал ее заполучить.

Собственно, из-за этого все и началось. Но я забегаю вперед.

Прядка поборола благоговение и начала приводить в исполнение свой жалкий план. Выпрямившись, она для уверенности крепче стиснула кружки и заговорила:

— Чародейка! Вы взяли в плен моего возлюбленного. Я пришла требовать его возвращения.

— Требовать? — переспросила та. — С чего ты взяла, что можешь от меня чего-то требовать?

— Потому что я вас победила, — провозгласила Прядка.

— Победила? — Чародейка, забавляясь, глянула на Ака.

— Я пересекла ваше море, добралась до вашего острова, пробилась через вашу металлическую армию и проникла в ваше логово. Я преодолела четыре испытания, которые вы передо мной поставили, и добилась вашего внимания.

— Ха! — воскликнула Чародейка. — Четыре испытания? Мне нравится. Ты слушала Хойда. Скажи, как поживает Улаам?

— Э… — Прядка бросила взгляд на Ака, который сжимал лапки. — С ним… все в порядке, госпожа. Кажется, он счастлив на «Вороньей песне».

— Столько времени, а он так и не навестил меня. Мудро, пожалуй. Знает, что специально для него я держу чан с кислотой. Видишь ли, это один из немногих способов разделаться с ними наверняка. Кислота или огонь пожарче.