— Знаю, — хмуро прервал охранник, по виду явно бывший мент или КГБ-шник. — Видел тебя. Входи.

Купюру у меня из пальцев он выхватил с ловкостью фокусника.

По длинному темному коридору я прошел к слабому световому пятну, то есть спуску в полуподвал. Аккуратно сошел по крутой лестнице, чтобы не дай бог не свернуть шею. В самом ее конце едва не столкнулся с двумя девицами, чья принадлежность к известной корпорации сомнений не вызывала.

Они как по команде, обернулись — обе вульгарно раскрашенные, но симпатичные.

— Здра-авствуйте, молодой человек!.. — пропела одна, окидывая меня масляным взором.

Тут меня черт было дернул за язык завернуть что-то вроде: «Мое почтение, благородные особы…» — просто так, ради острословия. Но я вмиг сообразил, что особы расценят юмор как приглашение к знакомству, прилипнут, и не отлепишь их. Поэтому я кивнул, очень сухо обронил:

— Добрый вечер, — и прошел к барной стойке, давая понять, что во времяпрепровождении я не заинтересован.

В помещении царила загадочная полумгла, создаваемая приглушенными лампами, всполохами цветомузыки — ну, словом, именно та атмосфера, что в сочетании с алкоголем, близостью женщин и приключений остро вздергивает нервы… самый что ни на есть нуар. Контингент соответственный: кандидаты, доктора наук, вообще интеллектуалы в подобные «наливайки» вряд ли заглядывают, тусовалась публика жлобского и приблатненного вида, ну и женский пол в духе вышеописанного, как на лестнице повстречался.

Мне, честно сказать, вся эта романтика сумерек была пониже плинтуса, я просто жрать хотел, понимая, конечно, что народ сюда не есть ходит, и вряд ли я здесь обрету бифштекс с жареной картошкой или нечто подобное. Но хоть что-нибудь… неохота ворочаться на голодный желудок в холодной кровати.

За стойкой колдовал с бутылками и кувшинами симпатичный молодой блондин — такого рода люди как-то сразу, необъяснимо располагают к себе.

— Товарищ бармен, — окликнул я полушутливо, и от откликнулся понимающей улыбкой, подойдя ко мне.

— Слушаю вас, товарищ!

Ага, понимает юмор, уже, хорошо.

— Слушай, брат, — задушевно сказал я. — Я, если по правде, просто поесть зашел, других вариантов нет. Есть что перекусить по-настоящему без запивона?

— Хм. Ну если только пицца устроит? Или жюльен. Наши ведь клиенты не есть к нам приходят.

— Понимаю. Ладно, пусть будет пицца.

— Ну, есть еще икра, осетрина, семга, но цены, между нами говоря… Качество, кстати, реально хорошее, но все равно таких денег не стоит. Да вот меню, взгляните.

Он протянул мне атласную папку.

Я полистал ее. Алкогольные напитки, прохладительные напитки, кофе, десерты… Выбрал грибной жюльен, пиццу, порцию семги, кофе. Да, и еще бутылку минералки. Красная рыба на самом деле оказалась просто охренительно дорогущей, но черт с ним.

— Только придется подождать, — предупредил бармен, принимая заказ. — Пока приготовят…

— Без проблем, — устало сказал я, и тут мой взгляд упал на телефонный аппарат, стоявший поодаль. Шальная мысль мелькнула вдруг:

— Слушай, братан! А от вас нельзя по межгороду позвонить?

Он не удивился:

— Да легко. Но за особую плату.

— Не вопрос, — вдохновился я. — Давай!

— Вам в Москву?

— Нет. Ростов-на-Дону.

Он взял какие-то затрапезные листочки, посмотрел:

— Ага… Ну, тариф туда такой же, как в Москву, вот смотрите. Вот код города.

— Знаю.

— Тогда можете вон туда пройти, там маленькая комнатка такая, кабинка, можно сказать. Шнур длинный, не запутайтесь.

Он передал мне аппарат и показал, куда идти.

Воодушевленный неожиданной удачей, я очутился в действительно крохотной комнатке. Если честно, заговорив о телефонном звонке, я даже не представлял, кому буду звонить. Лиде?.. Не знаю номера. Степанычу?.. Я зашевелил память, и с некоторым усилием восстановил в ней номер его «секретной» квартиры, где мы отсиживались последние дни перед моим отъездом. Если он там?.. По времени еще не так уж поздно, попробую!

Я набрал номер. Черт, ощутил, как забилось сердце… Где твои стальные нервы, спортсмен?! — шутливо прикрикнул я на себя, и в этот момент трубку сняли.

— Да, — знакомый, чуть надтреснутый голос.

А я неожиданно закашлялся:

— Сте… кха! Степаныч, привет!

— Это кто? — с кашлем он меня не узнал.

— Я, Боец! — засмеялся я. — Богатым буду, что ли?

— Серега?! — слышно было, как старик обрадовался. — Ты? Живой?!

— И даже здоровый.

— Как ты? Нашел Ракитина? Обосновался?

Я доложил обстановку, без лишних подробностей. Степаныч не то, чтобы огорчился, узнав о роде моей деятельности, но и не обрадовался: