В течение следующих тридцати минут я стояла у стены с окнами в гостиной, пока не позвонили с ресепшена и не сообщили о ее прибытии. Я сообщила, что ее ждут, и портье помог ей пройти к лифту, где требовался либо код безопасности, либо ключ-карта. Когда она поднялась наверх, я показала ей свой новый дом. Она охала и ахала, как я и предполагала.

— Это великолепно, Эм. Я так волновалась за тебя, поэтому мне так приятно видеть, что ты не несчастна здесь в одиночестве.

— Вовсе нет. Мы все еще только начинаем узнавать друг друга, но могло быть и хуже. — Я на секунду погрызла щеку, прежде чем продолжить. — У меня есть просьба, пока ты здесь.

Она отвернулась от великолепного вида на реку, теперь ее внимание было приковано ко мне. — Да?

— Как ты думаешь, ты сможешь заскочить ко мне домой и передать это Санте? — Я протянула предоплаченный телефон. — Тебе придется убедиться, что мой отец не знает о причине твоего визита.

Ее острые глаза пригвоздили меня к месту. — И почему именно мы должны это делать? — Ее глаза расширились, прежде чем она наклонилась и прошептала: — Это из-за Коннера? Он причиняет тебе боль?

— Нет, совсем нет! — заверила я ее. — На самом деле проблема в моем отце, но это пустяки.

Она, казалось, успокоилась, но все еще пристально изучала меня. — Пустяки? Ты просишь меня подсунуть твоему брату одноразовый телефон и думаешь, что это ерунда? Я знаю, ты говорила, что твой отец стал слишком заботливым, но это как-то не так.

Я вздохнула, сдуваясь. — Это долгая история, и я пока не могу о ней говорить. Я расскажу тебе, когда смогу, а пока мне очень нужна твоя помощь.

Плечи Пипа опустились. — Конечно, я помогу, Эм. — Она притянула меня к себе и крепко обняла. — Но ты меня очень беспокоишь.

— Я знаю, и мне очень жаль. Прости, что втянула тебя во все это.

Она взяла телефон из моей руки и положила его в свою сумочку. — Пожалуйста. Я была создана для этого дерьма. Помнишь, как однажды ночью я пробралась в раздевалку мальчиков, чтобы подсыпать зудящий порошок в трусы Брэндона Свонсона?

Я ухмыльнулась. — Это было довольно эпично. — Видеть, как хулиган наконец-то получил по заслугам, было потрясающе.

— Он заслужил каждую жалкую минуту этого.

— Да, черт возьми, заслужил. — Я всхлипнула, сжимая ее руку своей. — Спасибо, сестренка.

— Всегда. — Она подмигнула, затем повернулась к двери. — Люблю тебя, детка.

— Люблю тебя еще больше, — ответила я.

Полчаса спустя от Коннера не было никаких вестей, и я запуталась в нервах, когда мой телефон пискнул ответным сообщением от одноразового телефона. Я отправила первое сообщение еще до того, как отдала телефон Пиппе, просто чтобы убедиться, что он работает.

Санте: Эм? Ты в порядке?

Я: Привет! Да, но я хотела поговорить с тобой.

Санте: Позвонить?

Я: Нет, лично. Думаешь, ты сможешь уйти из дома так, чтобы папа не узнал?

Санте:?? Почему он не должен знать?

Я: Пожалуйста, это важно.

Я с тревогой ждала, пока точки разговора появлялись и исчезали три раза, прежде чем появился его ответ.

Санте: Куда? Сейчас?

Я: Да, сейчас. Я думаю о той закусочной, в которую нас водила мама. В Ромео.

Санте: Увидимся через пятнадцать минут.

Я: ?

Коннер просил меня никуда не выходить, но это было слишком важно. У меня наконец-то появился шанс поговорить с братом, и я не могла упустить эту возможность. К тому же, я беспокоилась, что бы Коннер не делал, это было связано с моим отцом. Я должна была выяснить, что происходит.

Закусочная находилась на полпути между новой квартирой и моим старым домом. Пока я ждала приезда Пип, я решила, что это будет идеальное место для встречи, если представится возможность. Мама водила нас с Санте туда за молочными коктейлями, когда мы были маленькими. Мы все трое делились, по очереди выбирая вкус. Я надеялась, что хорошие воспоминания облегчат трудный разговор.

Когда Санте заметил меня в одной из блестящих зеленых виниловых кабинок, его ответная улыбка не достигла его глаз. — В чем дело, Эм? — спросил он, усаживаясь напротив меня.

— Мне нужно было поговорить с тобой так, чтобы папа не подслушивал. Ты знаешь, каким параноиком он стал после смерти мамы. Я хотела поговорить именно из-за него.

— Да, но по уважительной причине. Он беспокоится о нас. — Он оглядел полупустую закусочную. — Это кажется предательством, и я не хочу действовать за его спиной.