Нергал взглянул на берилловые потоки могучей Аштери, несущей свои неукротимые воды к краю мира или неведомым далям, куда не заглядывали даже они, древние божества. Прямо у реки раскинула свои владения Керберра, от могучих владений которой остался лишь город, закованный в грозные бастионы и высокие башни из непробиваемого камня и железного панциря. Рабам его понадобится немного времени, чтобы пробить все эти сооружения. Они оголодали, и новая кровь пойдёт им на пользу, а Нергал развлечётся, отведав мести.

Нергал вытянул вперёд руку и прощупал воздух. Мгновенно он был обожжён жаром такой же силы, какой и сам обладал. Кровь Рианора пылала ярким пламенем на другом конце Архея и влекла всех демонов Кунабулы.

Разглядывая на протяжении ещё некоторого времени верхушки башен и крыши домов за городскими стенами, охваченными солнечным сиянием, Нергал развернулся, сопровождаемый своими измученными жаждой слугами, и заскользил, повинуясь ветру, к своим тёмным чертогам в недрах измученной земли.

* * *

Время в Кеосе полилось так же стремительно, как нёс свои воды могучий Ардан, приближая тот день, когда должны были вернуться лазутчики карнеоласского государя, а столица упорно и с небывалым прилежанием готовилась к приезду высокопоставленных гостей. Нелейский дворец без устали скоблили, тёрли, шлифовали; отмывали многослойную грязь, тщательно отстирывали тени веков, за невероятно маленькие сроки заставляя дворец блистать былой изысканной красотой.

Придворные дамы и господа кинулись шить новую одежду, закупать драгоценности и всевозможные предметы роскоши, чтобы поразить своим великолепием. Нелей и его обитатели засверкали по-новому, ослепляя и волнуя без того напряжённые души. Горожане подражали им и не жалели ни сил, ни денег. В Кеос и Милар хлынули обитатели других городов, а некоторые подданные опережали своих государей.

По древнему обычаю великие гости сначала один день отдыхают в Миларе. Они должны были совершить поклонения мощам святых в разных храмах, в которых утопал нестерпимо прекрасный Милар. Там их встречал наследник карнеоласского престола либо член королевской семьи, вместе с ними слушал мессы, молился, а позже торжественно вступал в Кеос.

Трен решил отвести роль Провожатого своему старшему сыну — кронпринцу Дарону. Но позже передумал: во-первых, среди гостей находилась принцесса Альвария, будущая невеста кронпринца, и знакомство их — по обычаю и договору — должно было произойти в Нелее, где она обязывалась стать супругой будущего государя и короноваться вместе с ним, когда придёт час. Во-вторых, Дарон нужен был ему в Кеосе и обязан был стоять по правую руку от короля при въезде гостей на территорию города. В-третьих, Трен видел, что Дарон не был столь обаятелен, красив, остёр на язык и на ум, как Арнил. К тому же он был великолепным лицедеем, и за его дурачествами скрывалась тщательно припрятанная серьёзность и трезвость рассудка.

Но, восторженный своей новой ролью, принц Арнил Вальдеборг не забывал и о других своих склонностях. Арнил почти отказался от порочащих честь излюбленных пиров и многолюдных оргий, ибо его «богиня» считала ниже своего достоинства быть гостьей его разнузданных увеселений. В обществе Акме Рин он был счастливейшим из смертных.

Её Высочество Плио перестала оказывать Лорену различные знаки внимания, став столь же вежливой и прохладной, чем низвергла молодого барона в пучину отчаяния. Должно быть, она устала ждать его благосклонности.

Первые две недели после исчезновения Гаральда Алистера Акме пыталась найти разумное объяснение его поступку: он уехал по приказу своего отца или короля, не смея перечить им. Но если бы захотел, то оставил ей записку или прислал бы через несколько дней. Но письма не было, как не было более оправданий. С самого их знакомства он только и делал, что обманывал её. Мысли о нём причиняли нестерпимые муки. Она безумно тосковала, но не переставала помнить о том, что он в очередной раз солгал ей и посмеялся.

Несмотря на видимое легкомыслие и безудержную разнузданность Арнила, Акме начинала видеть в нём не то, что он желал показать. В ней росло и крепло чувство благодарности к принцу, ибо тот искренне заботился о ней и дружил с её братом. Плио Акра пока не стала подругой, но была с ней весьма откровенна и обходительна. Они даже несколько раз вместе выезжали в город погулять.

Однажды, когда над Кеосом стоял один из тёплых вечеров, сын короля и дочь барона медленно прогуливались по благоухающему парку Нелея, вдыхая яркий аромат весенних цветов и нежной сирени. Тропа их была посыпана опаловыми лепестками яблонь и вишен, в руках девушка несла редкие цветы, сорванные принцем.

— Ожидается, что отец приглашал глав государств Архея, чтобы обсудить экспедицию за горы и засушливое лето. Но это лишь для пыли в глаза. Совет по поводу грядущей войны пройдёт под строжайшим секретом. И вы вместе с Лореном будете присутствовать на нём и свидетельствовать своё почтение, а также значимость и ценность, коей вы обладаете. Рано или поздно весь Архей узнает о войне, но лучше подготовить его жителей, нежели заражать паникой от неосторожных слухов да сплетен. А хотела бы ты остаться при дворе после всех этих путешествий и подвигов? — внезапно спросил Арнил, перегородив ей путь и заглянув ей в лицо.