София зарылась в подушку и накрыла голову покрывалом. Если братьям так не терпится свести с ней счеты, сделали бы это на земле ее предков. Заставлять ехать в лютую даль, чтобы принять смерть на плахе, это жестоко даже по отношению к врагу. Их воля убила в душе послушницы последний проблеск надежды.

Дверь в комнату бесшумно отворилась. Легкие шаги прошелестели к столу. О столешницу звякнул поднос.

— Тебе надо поесть, — сурово сказала Клара. — До Стифополя месяц пути. Ты не должна стать обузой Посланнику Верховного Правителя и его людям. Они и без того пошли на уступку. Узнав, что тебе нездоровиться, господин Святослав перенес отъезд ровно на сутки. Больше он тянуть не станет. Вставай и ешь.

София не пошевелилась, только тихо ответила:

— Не хочу.

— Ну, как знаешь, — махнула рукой Клара.

Близился вечер нового дня. В небе полыхал багровый закат, а сквозь распахнутое окно врывался чудный аромат яблонь и слив. Шум столичных улиц медленно затихал. Лязгали железные двери, схлопывались деревянные ставни, щелкали запираемые замки. Во внутреннем дворе сменился караул.

София, обессиленная и раздавленная горем, пролежала весь день.

Надо же! Посланник дозволил провести в опостылевшей Ипати еще целый день, а не поволок в Стифополь у всех на глазах. Как благородно.

Девушка поморщилась. Лицемерием он, пожалуй, мог посоперничать даже с Будишем. И если братьев она скорее жалела за их черствые сердца, то внезапно появившихся в ее жизни Волков возненавидела всем сердцем. И особенно — Святослава. Он принимал решение, кого из членов княжеской семьи забрать заложником, и только он повинен в ее страданиях.

— Ненавижу, — прошипела, до этого вечера не произносившая этого холодного горького слова. Из глаз текли слезы горячие. — Ненавижу его.

Она перевернулась на спину и невидящим взором уставилась в потолок, собранный из разноцветных плит. Синяя мгла, закравшись с улицы, залегла под сводчатыми балками и сгустилась по глубоким углам, баюкая теплой тишиной. Гомон улиц стихал. Темнеющую гладь неба затягивала фиолетовая вуаль. Сумрак наводнили жужжание светлячков и стрекот цикад.

София покосилась на дверь — братья перестраховались и заперли ее в комнате, повесив с той стороны огромный замок. Предусмотрительно.

Девушка откинула покрывало и медленно села — она так и не притронулась к еде, и сил не было совсем. Полумрак давил сердце, и она запалила фитиль. Вдруг за дверью раздался шум. Поначалу она приняла звук за отдаленную игру на лютне, но прислушавшись, поняла — это звенели крохотные колокольчики.

Девушка с удивлением обернулась и увидела тень. С той стороны кто-то крался… позвякивая бубенцами. Только один человек во всем дворце имел подобный костюм. Шут ее брата.

Ручка двери задергалась, а втекшая в комнату тощая тень, нервно подрагивала. Шут то ли пытался взломать замок и проникнуть к ней, то ли проверял — надежно ли она заперта. Ручка звенела, дверь ходила ходуном — идиот изо всех сил старался взломать преграду, вставшую между ним и княжной. И тут Софию пробрал дикий ужас, какого она не испытывала с детства. Тот, что мучил ее в кошмарах, полных зова белоглазых чудовищ. Девушка вспомнила ядовитую ухмылку и тяжелый неприятный взгляд серо-желтых глаз, и неожиданно предположила: а что если он подослан кем-то из демонов севера?

— Нет. Глупости. Я просто схожу с ума.

Тут ее осенила мысль, что возможно она спит, а ее вновь накрыло кошмаром, но на этот раз сон стал более зловещ, осязаем и ярок. Поразмыслив Соня все же убедилась, что не спит. Чтобы защититься от темных сил, девушка осенила себя охранным знаком и всё закончилось. След шута и звон его наводящих ужас колокольчиков истаял во мгле.

Странное состояние тревоги преследовало до рассвета. Она провалилась в сон, лишь когда бледный свет коснулся края неба на востоке, но выспаться не успела, уже через пару часов в покои ворвались шумные служанки.

Через час София облачилась в походное платье цвета спелой вишни с узкими рукавами и неширокой длиной юбкой и вполне пристойным воротником. Ее волосы забрали в прическу и скололи заколкой в форме распростершего крылья мотылька. На ноги надели темные сапоги до колена из мягкой кожи. На плечи набросили серый плащ, заколов у горла застежкой в виде фигурки орла.

Братья ждали у парадного входа.

Проститься с сестрой не пришел только Игорь. Софию уколола обида. Как же так? Или может… он чувствует свою вину?

— Готова? — Обронил Николай, подошел и приобнял за плечи.

— Повозка дожидается только тебя, — обманчиво улыбнулся Будиш. — Слуги грузят вещи. Посланник заверил, что по приезду в Стифополь тебя обеспечат всем необходимым. В новом Доме ты не испытаешь нужды.

Он склонился поцеловать Софию в лоб, но она резко отстранилась. Будиш хмыкнул и приказал:

— Идём.

По княжеским коридорам заложница шла с высоко поднятой головой, решив, что не доставит братьям удовольствия и не станет умолять их передумать. Девичье сердце колотилось как бешеное; вот-вот она выйдет во внутренний двор и столкнется с грозными северянами. Она умоляла себя не показывать страха, но руки дрожали, а ноги с трудом повиновались голосу разума, спотыкаясь о каждый порог.