– Боже мой!
– уже крик, полный муки и скорби, вырвался из горла, прерывая начавшийся было разговор лорда Гитбора и князя Хемуса.

Тишина опустилась на степь, оглушающе, тревожно. И все, кто был рядом, теперь смотрели на него: кто испугано, кто удивленно, кто - с томительным ожиданием во взгляде.

Он отдышался. И понял, что сейчас может произойти, что должно произойти. Все стало на свои положенные места…

"Прочь чувства! Все до единого! Твоя душа проклята, она умерла, и чувства ей больше ни к чему. Все, что теперь нужно - завершить дела", - король Фредерик отдал себе такой приказ, и лицо его стало каменным, а глаза - темной, равнодушной сталью.

– Хемус!
– позвал он князя, и в его голосе не было никаких эмоций.

– Что такое?!
– раздраженно воскликнул азарец - он был очень недоволен своим капитаном: тот сперва выехал на переговоры раньше него, а теперь так странно прервал эти самые переговоры.

– Здесь мы закончим наш бой. Лучше места не найти…

– С ума сошел?!
– возмутился князь.

– Здесь и сейчас! Я вызываю тебя!
– объявил Фредерик.
– Мы закончим наш спорный бой, и дальше войско поведет тот, кто победит! Великий Воин или Лунный Змей - кто-то один войдет в Южное Королевство!
– и заставил губы сложиться в бесившую Хемуса улыбку.

Он нашел именно то место, куда ударить - в безумие князя, в его мысли о собственном величии и божественности. Словно бросил в слабый костер сухое березовое полено. И оно с готовностью пыхнуло, рождая неудержимое пламя в черных глазах Хемуса.

– А, - довольно протянул князь.
– Пришло время тебя убивать?
– с таким вопросом он выхватил свой меч, и улыбнулся широко, по-звериному.
– Хороший знак!

– Что такое?
– этот вопрос уже задала ничего не понимающая Тайра, становясь между Хемусом и Фредериком.

– Все прочь от нас!
– приказал король.
– Никому не вмешиваться! Что бы ни было! Прочь!
– и ударил вороного Тайры мечом по крупу.

Тот взвился, дико заржав, и унес капитана Черной дружины куда-то в сторону.

Фредерик на мгновение схлестнул взгляд с Гитбором.

Южный Судья нахмурился до крайнего - его густые седые брови сошлись вместе, будто два матерых оленя-соперника. На такое выражение крайнего неодобрения молодой человек ответил тем, что стиснул губы до белого, нахмурился не меньше, и бросил тихо, но железно:

– Это моё дело!

Лицо старого лорда вдруг заметно посветлело, несмотря на сложность и опасность происходящего. Он услышал знакомые слова, все понял и оценил отчаянную решимость Фредерика. Потому властно поднял руку, призывая Климента, Элиаса и девушек отъехать в сторону, освобождая поле боя для противников.

– Но я… - попробовала встрять Марта.

– Молчите и ждите, - строго отозвался лорд Гитбор.
– Сейчас не наше слово…

Боль…

Боль в висках ужасна.

Собственная голова стала предателем. "Как ты стал предателем собственной страны. Король-предатель!
– мелькали, пропаливали, прожигали мозг мысли.
– Теперь - не подведи! Не проиграй!"

Боль можно сделать полезной: её можно кое во что превратить. Например, в гнев, разрушающий, убивающий того, на кого он направлен. Настоящий Судья это умеет…

Фредерик снял шлем - давно хотел так сделать. Со всей силой, которую нашел в себе, швырнул этот тяжелый кусок железа в голову коня Хемуса. Получилось не хуже камня из пращи…

Войско Южного Королевства восторженно взревело позади него. Потому что узнало своего короля, потому что их король начал поединок с вражеским правителем. И весьма успешно - конь Хемуса, дико заржав, опрокинулся на бок с разбитой, залитой кровью, головой. Азарец успел вытащить ноги из стремян и покатился по траве.

– Уже лучше, - заметил Фредерик, сам тоже спешился и, не торопясь, достал меч - подождал, когда князь встанет на ноги, а потом пошел на него, быстро и легко, как тигр, готовый убивать - точно так, как он шел убивать друга Марка в Белом.

Хемус взревел, замахнулся мечом и бросился в атаку. Но его гнев был другим: азарец весь горел, Фредерик же был холоден. И еще: ему было достаточно того одного тренировочного боя, чтобы уяснить манеру драться Хемуса, а теперь вести бой соответственно.

"Холодный разум - разум Судьи… Может, неспроста он обозвал меня Лунным Змеем, - подумалось вдруг.
– И неспроста он вообразил себя Огненным…"

Рука привычно взметнула клинок навстречу вражескому оружию, перехватила его, отшвырнула прочь, левый кулак тут же ударил в на миг раскрывшуюся грудь - под шею, где ее не защищал красный панцирь.