Пес даже ухом не повел в мою сторону,так и смотрел на карту, опустив башку к земле. Не удивительно: страж леса и его псина наверняка знали о моем намерении заявиться к ним в гости. Небось, еще до того, как я вышла из своей норы.

– И что вам это даст?

– Понятия не имею, - Крес задумчиво прикусил губу.

Солнечные лучи вспыхнули в его светлых волосах, оттеняя яркие синие глаза. Я в который раз залюбовалась их цветом. Вот почему одним всё, а другим ничего? Эх, мне бы такого небесного окраса кожу – уж я бы зажила! Устроила бы себе смотрины мужей на зависть всем кикиморам. Да что там кикиморам, на зависть всей нежити!

– Что?
– удивленно спросил страж, отвлекаясь от созерцания карты.

Наступила моя очередь изображать непонимание:

– Ничего.

И что я таращусь на стража, словно в первый раз вижу? Да?е неудобно.

– А я говорю – тут, - рявкнул Берес, снова прижав карту лапой.

Мы с Кресом воспользовались моментом, отвели друг от друга взгляд и углубились в просмотр бересты, на которой пестрели нацарапанные палочки, черточки и кружочки. Будто годовалому ребенку торжественно выдали перо и добродушно указали на кусок коры – рисуй, малец. А тот и рад стараться. У меня голова закружилась от каракулей. В кривой прерывистой линии с трудом опознала русло Серебрянки. На карте река была обозначена как «Ра-створ», Глухомань – «топи болотныя», а Серые горы – «каменюки змииные».

Несмотря на заковыристые названия, общий смысл задачи я поняла мгновенно: мы ловили кoлдуна. Вернее,искали его логово на карте Серого леса и пытались просчитать место его следующего появления.

Через некоторое время споров и криков, к которым я присоединилась с непонятной радостью, мы заметили на карте следующее: колдун ни разу не повторился. Он методично ставил ловушки в разных местах и с разным промежутком времени, но никогда – на одном и том же месте.

Я отмеряла пальцами отрезки между местами нападения и сравнивала растительность. А вдруг ему только елки не нравятся,и только рядом с ними амулеты разрываются? Усердно вспоминала все логова зверей и нежити: охота могла вестись за ними. Но ничего не указывало на нелюбовь колдуна к барсукам или мавкам. Отмечала расстояния от реки до ручьев, озер и более или менее крупных водоемов, прудов и заболоченных низин. Вдруг его каким-то образом привлекала вода!?

Все было напрасно. У нас cложилось ощущение, что колдун появлялся в лесу и дубасил заговором по первому, что видели его глаза. Никакой прямой цели, кроме попытки убийства стража руками русалки, мы не нашли.

Единственное, что выяснили: он стал нападать чаще. Если в начале цветня колдун ставил амулеты раз в неделю,то сейчас появлялся в лесу каждый день. Увеличилась и мощь удара: одно пожарище чего стоило!

Почему он ускорился? Почувствовал безнаказанность? Поверил в собственные силы? Или решил, что все-таки убил Креса тем заговоренным камнем,и он ему больше не помеха? И сколько всего в запасе у колдуна было боевых амулетов? Десяток? Пять десятков? И почему он рисковал, устанавливая их по одному? Не проще было бы скопом подорвать лес вместе со всеми его обитателями? Не проще , если он боялся Царя. А с другой стороны – ну посерчает Царь-батюшка, ножками потопает, пару стрельцов вздернет для острастки и прикажет новый лес посадить.

– И что у нас получается?
– пес тянул слова, словно напевал колыбельную. – И ничего у нас не получается.

– А если мы смотрим не туда? – прошептала я больше для себя.

Думать вслух было приятнее.

– Предлагаешь рассмотреть поселения людей?
– голос Креса был не грoмче моего.

Страж постучал пальцем по краю карты: ни Большого тракта, ни дороги на Царьград на ней указано не было.

– Предлагаю рассмотреть небо, а не землю. Луна! – заорала я, не в силах сдержать ликование.

Берес отшатнулся от меня и с интересом уставился на бeресту:

– Солнце! Твоя очередь.

– Да ну тебя! Пoлная луна скоро! – Я осторожно подбирала слова, боясь спугнуть мысль, молотом бьющую в голове. Казалось, отвлекись я на миг – и вся догадка рассыплется, словно домик, слепленный из речного песка под палящим солнцем.

– И-и? – протянул пес, склoнив голову набок.

– В это время все колдовство силу увеличивает. Может,колдун готовится именно к ней.

– И нападать стал чаще, – вставил страж, кивнув головой.
– Видимо, не успевает.

Крес нахмурил брови и так посмотрел на карту, будто она, как живое существо, хранила молчание под пытливым взором стража.

– Не успевает «что»?
– в голосе Береса зазвучала обида.
– Я вас перестал понимать.

Я с трудом сдержала порыв погладить пса. Такое милое создание, даже по кончикам пальцев мурашки побежали:

– С какого момента?

– С того самого, как ты заорала мне в ухо, - огорченно заявил Берес и перевел взгляд на стража. – Что он не успевает?

– А кто бы знал «что»! – задумчиво протянул Крес. – Только Крамарыка права: он торопится. Почти весь лес своими амулетами пометил, кроме…

Я воззрилась на бересту, пытаясь понять, о чем толкует страж, и что я пропустила.

– Глухомань и горы. Это два места, где он не появлялся, - терпеливо объяснил страж, уныло рассматривая наши с Бересом вытянувшиеся морды.

– Нет, болото сохнет. Я вчера была в Глухомани. А вдруг это его работа? Очередное заклятие? Если так,то остаются только горы.

– Нет, к горам он не сунется, - прервал Кpес мои размышления. – Там погодный волхв засел. Даже я не горю желанием туда наведываться. Поселился какой-то пришлый и колдует на грозу. То зальет лес,то засушит, то громом зверя напугает.