Я красоч?о представила, как Крес обнаружит мой хладный труп на берегу и прикопает его в лесу под первыми подснежниками. Бр-р.

На опушке привычно приняла личину старухи и поковыляла к виднеющимся воротам, как всегда распахнутым настежь. На этот раз меня никто не подвез,и пока я дошла до селения, упрела.

Потом меня облаяли собаки и обхрюкали свиньи. Жизнь в Заразах кипела. Серые бревенчатые домики чадили трубами, пестрели растянутыми на бечевках сарафанами, развешанными после стирки. Дети помладше гоняли квохтающих петухов и кур, старшие – плевались семечками и таскали воду коромыслами. Дородные бабы беззлобно переругивались между собой, не отвлекаясь от дел домашних. Основная масса мужиков отсутствовала, видимо, отсиживались на полях.

Кузня чадила. Звон молотков и шипение воды от соприкосновения с раскаленной заготовкой били по ушам. Заразы накрыла легкая дымка, а сама кузня и вовсе тонула в облаках пара.

Сестра, поймавшая меня около забора, внимательно выслушала просьбы, покивала и быстро приготовила котомку. Проверять, что она собрала, посчитав нужным в моей ситуации, я не стала. Посмотрю в лесу,тогда и буду удивляться.

На обратном пути привычно остановилась отдышаться около колодца. Котoмка оказалась неожиданно тяжелой. Я даже начала задумываться над тем, чтобы спрятаться за стеной ближайшего скотного двора и принять личину девицы. Топать старушкой с такой торбой через все хлебное поле, когда солнце стремится к полудню, не хотелось.

Небольшая толпа женщин окружила колодец, начисто забыв о ведрах и воде. Головы с цветастыми платками согласно кивали на выкрики крепкой бабы, оказавшейся, на мое удивление, Марой. Дочь кузнеца, одетая в красный сарафан, потрясала пудoвыми кулаками и кричала, со злостью отстаивая свое мнение. На другом конце Зараз ей заунывно подвывали собаки.

– Ить я говорю, не он это был! – в который раз выкрикнула Мара.

От ее голосины зазвенело в ушах.

– ? кто ж тады? – Несколько женщин снова согласно закивали, поддерживая вопрос низкорослой женщины, возрастом между тридцатью и ста тридцатью годами.

– ? я почем знаю?
– Мара сложила кулаки на том месте, где полагалось присутствовать талии, и грозно обвела взглядом притихших баб.
– Да токмо страж в лесу был в это время.

– А ты откудова знаешь, а?
– Хитрый прищур рябой девки рассмешил присутствующих.
– ?ли ты снова от отца убегла? Потому точно знаешь, кто где был.

– Мне убегать без надобности. – Дочь кузнеца гордо вскинула голову, подбочениваясь.
– Страж сам сватов пришлет. По осени.

– Той али этой?

Оглушительный смех переполошил кур,и они с кудахтаньем пронеслись мимо меня под спасительную тень забора. Я осторожно положила котомку на землю и подошла ближе к колодцу.

– А тебе завидно что ль?
– Мара сжала пальцы. Я уважительно пошамкала беззубым ртом, оценивая получившийся кулак. ?ромовая баба, ничего не скажешь.

– Красны девицы, а правду ль говорят, шо страж оброк вводить?– Вмешалась я в разговор и ловко протиснулась между женщин, усаживая зад на лавку для ведер.

Несколько пар глаз недовольно осмотрели меня с головы до ног и, видимо, посчитав безвредной, подобрели.

– А хто ж его знает, мож он, а мож не он, - предположила рябая.

– Не он. – Упрямо качнула косой Мара.

– Да тебе-то откель знать?

– Да оттудова и знать, шо я сама стража в лесу видала.

– И шо?

– А не шо! Да токма он с девицей был. ? когда мужик с девицей по ягоды ходит,им про оброк думать некогда, - выпалила Марка и смущенно уставилась себе под ноги.

Новый взрыв хохота пролетел по деревне. Я старательно потерла спину и криво улыбнулась:

– А шо за девица?

– Дворовая, видать. Или с Царьграда.
– Дочь Агния сжала кулаки.
– Не из наших будет. Коса черная, сарафан красный, голосок противный. Так и вилась пoдле него, гадюка подколодная. Видать, в лес оттого и переселилась, шо б, значит, к нему поближе быть.

Меня пробрал озноб. ?т женской ревности и обиды мог пoстрадать не только страж, но и я. Ибо сдается мне, что это меня Мара в лесу видела. А почему же тогда дозорные молчали, не предупредили о ее присутствии?

– Я бы мож и подслушала чаво, да токма Леший ближе не пускает, кругами водит, - добавила она со злостью.

Меня так и подмывало куснуть Марку за лодыжку или волосы повыдергивать:

– А как ты стража в лесу нашла, коли Леший рядом чаровничал?

– А чо? Леший – батька справедливый, завсегда его уважить надо. На пенек чего положить, вот он и подобреет. Наших-то нежить лесная не трогает, страж приказал. Мой.

Я скукожилась – «наших» не трогает, говоришь?

– ?й, уведёт твово прынца черногривка царская, шо делать будешь?
– снова ввязалась в разговор рябая девица.