– Я с тобой, – высказался наконец Берес. – И потом до дома провожу.

О, звери-человеки!

Лешего нашли быстро. Пес несколько раз менял направление, срезал путь, но так хаотично, что скоро я совсем запуталась, в какой стороне были Заразы, а в какoй – Серебрянка. Я так умаялась, что просто переставляла ноги, стараясь не упускать из вида огненную шерсть. Не хватало только потеряться в собственном лесу. Для полного счастья.

– Хватит! – крикнул вдруг Берес и уселся на землю.

Куцый хвост ударил по траве с такой силой, что переломал валявшуюся на земле ветку надвое. Я согласно остановилась, скинула с плеча котомку и уселась на нее сверху. Рука ныла от тяжелой ноши, а бедро болело, наколотое чем-то, лежащим внутри поклажи.

– Меня морочить вздумал? Вылезай, разговор есть! – снова прикрикнул пес.

Из-за дерева вальяжно выплыл Леший, сейчас чем-то напоминая человеческого деда, напрочь заросшего мхом. Я живо представила, как старик после хмельной воды уснул в лесу, не добравшись до дома, да так и проспал два десятка лет. Его пoливали дожди, укрывал снег, на нем росли грибы, а он все спал. И вот проснулся, а тут мы его встречаем.

– Кикимора, – утвердительно прошелестел Леший, задумчиво теребя веточками-руками зеленую траву бороды.

– Батюшка Леший.
– Я встала и склонила голову, сжимая руками сарафан. Менять личину смысла не было, хозяина леса не обманешь ворожбой нежити.

– Берес-с.
– Леший повернулся к псу всем корпусом, будто его голова приросла к плечам.
– Чего надыть?

В отличие от меня, Берес остался сидеть. Он даже не попытался встать на лапы. За такое неуважение любую другую нежить уже изгнали бы в Навь.

– Вопросы есть. У нее, - нагло заявил пес и махнул лапой в мою сторону.
– Поговоришь?

Я вспотела: ну, удружил, бесяка. Взял и сунул меня в самое пекло. Да за такую наглость Леший с меня живой шкуру сдерет.

– А чего не поговорить? Давай попробуем, - ответил дед, вздрогнул и распался на комья.

Через мгновение передо мной прямо из земли вырос знакомый богатырь. Теперь я смогла рассмотреть его намного лучше, чем в норе Креса. Его борода и волосы отливали зеленым, рубахa свободно болталась в талии и опасно трещала в плечах. Зеленые кушак и шаровары невиданной доселе ткани больше смахивали на высушенную солнцем листву.

От Лешего исходили волны странной силы, от которой перед глазами тут же поплыл туман. Я пригляделась к зеленому богатырю внимательнее и вдруг поняла: не нужны мне ни тинники, ни водяные. Леший – вот кто должен стать моим мужем!

– Ну, с-спрашивай, крас-савица, – бархатный голос проник в сознание. Голова закружилась, как будто я перебрала пьяной воды.

Уии!

Будь Леший моим, я бы стала первой кикиморой в лесу. Меня слушались бы звери и нежить, я больше не боялась бы хищников и волкодлаков. Я могла бы чаще видеть Стража, ведь мне не нужен был бы повoд, чтобы прийти в его нору.

В лицо неожиданно пахнуло еловой хвоей. Аромат был настолько резким, что выбил слезу. Я закашлялась, и мысли мгновенно прояснилиcь. Что это было? Приворот?

Зеленые глаза лесного богатыря продолжали искать мой взгляд, но я с перепугу изобразила блуждающее косоглазие.

Берес внимательно смотрел на меня, сурово сдвинув брови.

Я хотела начать говорить, но промямлила что-то неразборчивое, с трудом ворочая окаменевшим языком. Сам Леший передо мной! Вернее, я перед ним. И он пытался меня приворожить!? Страх, ужас и кошмар. И как я собиралась одна вести разговоры с хозяином леса? Очень удачно и, главное, вовремя я встретила Береса. Без Огненного пса я бы Лешего даже найти не смогла – запутал бы меня, вывел в трясину, и поминай как звали. Или и того хуже – сделал бы меня своей женой. Прямо тут. И сейчас!

– Она немая, что ли?
– удивленно спросил хозяин леса, эффектно щелкнул пальцами и выпустил в воздух стайку бабочек.

– Крамарыка, - позвал пес. ?го проникновенный голос вывел меня из оцепенения, - ты чего спросить-то хотела?

– А, да. – Я закивала головой, наконец-то набралась смелости и подняла взгляд на богатыря.
– Стража оговорили, он к зверям не ходил и переселять их не собирался.

– Не немая, - улыбнувшись, заключил Леший и прищурился. – Но глупая-а... Я это и без тебя знаю, кикимора. И это не вопрос-с.

Я снова кивнула, еле сдерживая собачье поскуливание. Странное желание непременно женить на себе зеленого богатыря пропало. Но теперь я с тревогой и удивлением заметила заинтересованный взгляд Лешего. Объяснять его можно было по–разному, но аромат еловой хвои, витавший вокруг меня, принуждал мыслить ясно. Хотя в некоторые мгновения так и хотелось прижаться к широкой груди богатыря.

В памяти всплыли письмена старой книги, пылившейся на полках: «Быт, нравы и ритуалы». На пожелтевших от времени страницах было написано: прежде чем в лес заходить, Лешего следует умаслить и отпотчевать, чтобы не рассердился и кругами не водил.