Перед глазами так и стоял образ – мутные вьющиеся волосы, обворожительная улыбка и ее протяжное: «ну, Во-ойн».

– Надо вернуться к пещере.– Галия смело встретила яростный взгляд беты.– Попробовать взять след еще раз. Кто-то водит нас за нос. И это точно не Варя.

***

Я продолжала упорно брести по лесу. Ноги давно налились свинцовой тяжестью, усталость сковала мышцы, в районе виска голова будто полыхала огнем – любое прикосновение к коже вызывало приступ тупой боли. ?тчаянье накатывало волнами вместе с паникой – зачем я убежала? Что делать дальше?

– Куда мы идем?– В сотый раз спросила я, обходя очередной пушистый куст, вынырнувший на меня из темноты.

– «На восток».

– Прелестно. Зачем мы туда идем?

– «Если бы знал, сказал».

– У меня глаза закрываются,и я есть хочу.

– «Все хотят, но все молчат».

Я вздохнула и потерла лоб, прогоняя усталость – не сработало, спать захотелось еще больше.

– Плохая погода – не повод злиться на весь мир. Первый раз в жизни вижу настолько метеочувствительный меч.

– «Ты вообще меч видишь первый раз в жизни».

Черный лес надо мной издевался – раскидистые кроны не позволяли свету луны пробиться к земле. Ночному светилу ничего больше не оставалось, как освещать небо, оставив меня в темноте бродить среди корней и веток. Мрак! Я, может, вообще кругами хожу. Если к рассвету снова уткнусь носом в каньон смартов – взвою!

– А если меня съедят?

– «Кто, Варя, кто тебя съеcт»?– Еле сдерживая злость, прозвенел Коготь.

– Медведи, волки? Настоящие.

– «Не будут они тебя трогать. Они улепетывают от магов со скоростью света».

– ? оборотни?– Не отставала я.– Такие, как Лари?

– «Тоже».

Что-то не верится. В последнюю нашу встречу Перевертыш как-то не особенно меня боялся.

– Я устала. Серьезно. Свалюсь сейчас под куст и до рассвета не встану. Этого ждешь?

Коготь вздохнул, но все же пробормотал:

– «Гремучий делает поворот через версту. Там отдохнешь».

– И на этом спасибо.

Половина третьего ночи. Такими темпами я умру от усталости быстрее, чем от жажды и голода. Верста это скoлько – чуть больше километра? Тысяча мужских шагов. Значит, женских – две тысячи. Один, два, три…

– «Во имя магии, что ты опять боpмочешь»?– Рассвирепел вдруг Коготь.

– Шаги считаю. Ты очень злой! Прямо очень. Что случилось?

– «Ничего».– Буpкнул меч как-то неуверенно.

– Расскажи.

– «Нечего рассказывать, Иная».

– Я думала, мы друзья,– максимально горестно вздохнула я.

– «Друзья».

– Тогда расcкажи.

– «Я не знаю, что рассказывать! Не могу объяснить. Даже сам не понимаю. Оно сидит внутри и гложет».

– Как предчувствие?

– «Называй, как хочешь».

Коготь снова замолчал, а я направила все свое внимание на лес.

В ночных шорохах и шелесте иногда проскакивали довольно зловещие звуки – то филин ухнет,то скрипнет старый ствол. Между лопатками и вовсе начался зуд, словно кто-то очень свирепый смотрел на меня из темноты и кровожадно облизывался. Я шла довольно долго, и с каждой минутoй сердце стучало все быстрее, дыхание учащалось.

Страх! Он подгонял в спину и одновременно сковывал мышцы. Когда я поняла, что готова заорать от ужаса и сорваться на бег, услышала шум воды – Гремучий был совсем рядом.

– «Пришли»,– подтвердил мою догадку Коготь.

Помня о плохом настроении артефакта, ерничать и говорить мечу, что по факту пришла я, а он приехал на мне, как на лошади, не стала, лишь прибавила шаг.

Гремучий действительно делал поворот. Он заметно расширился и все больше напоминал лесную реку. В середине русла течение было стремительным, но ближе к берегу сходило на нет. Сбоку даже виднелись заросли какой-то высокой травы, напоминающей камыш.

Я грохнулась на колени у самой кромки и с наслаждением плеснула в лицо холодную воду. Тонкие ручейки побежали по шее и груди, опаляя кожу и напоминая, что я все ещё была жива.

– «Ты еще нырни туда».

Будь вода чуть теплее, нырнула бы. Прямо в платье полезла в ручей и осталась там до рассвета. Может,тогда ушла бы боль в ногах, а голова перестала раскалываться на части.

Рану увидеть в отражении воды не удалось, пришлось промывать на ощупь, щурясь от боли и холода. Коготь терпеливо ждал, когда закончатся водные процедуры, а я воспользовалась его молчанием и не торопилась, тщательно ощупывая висок – синяк, наверно, огромный!

– «Я тут это… подумал».