– «Нам бы к Верховной ведьме попасть,– мечтательно пропел Коготь.– Она все знает о Шабаше».

– Нам бы для начала пожрать.– Оборвала я меч, с сожалением проходя мимо кадки с водой. Пить оттуда не буду. Неизвестно, каких трав ведьмы накидали в ведро, или какое заклятье наложили. Вдруг у меня уши на затылке вырастут?

– «Не потерпишь»?

– Помру от голода, так и знай! Ой, ё!

Судя по склону и открывающемуся из щелей виду, мы находились где-то посередине огромного холма. Недаром его назвали Лысой горой – нависающая надо мной макушка (я с трудом разглядела ее в сумерках) была покрыта серым песком: ни куста, ни дерева, ни захудалого пучка травы. Она напоминала плешь на затылке гиганта. ?сли дать волю воображению, то я вполне могла представить себя блохой, вон те два уступа – оттопыренными ушами, а чахлые деревья на склоне – редкими волосами.

Поляна была заставлена шалашами – маленькие, кривые домики были собраны наспех из еловых лап и ветвей берез. Если мне навстречу выбегут лилипуты в голубых шляпах, всучат серебряные туфельки и ткнут носом в дорогу из желтого кирпича, я умчусь с горы и даже не обернусь!

– Это чё?– Я все еще глазела по сторонам, не в силах справиться с удивлением.

– «Это Шабаш»,– с гордостью ответил Коготь.

– Это какая-то… деревня хоббитов!

– «Это временное жилье ведьм».

– Очень надеюсь, что не постоянное. А сами-то они где?

– «Так это,– задумался меч.– Тут где-то».

Холм безмолвствовал. Никто не охранял мой сарай и даже не наблюдал из-за дерева. Меня притащили, бросили в шалаше и спрятались. Потрясающее гостеприимство!

Несмотря на царившее вокруг умиротворение, беспокойство усиливалось с каждой минутой.

– «Ты их видишь»?

– Нет.

– «И я – нет, но они есть».

Ответ меча меня позабавил и ободрил. Что бы тут не происходило, я была не одна.

– Эге-гей, уважаемые ведьмы!– Заорала я, теряя терпение.– Есть кто живой?

Ветер проносился среди деревьев. Птицы щебетали в кронах.

Я уверенно толкнула хлипкую дверь, выбралась из шалаша и направилась вперед, распознав среди звуков природы треск костра. Надеюсь, ведьмы не подпалили лес, чтобы избавиться от меня раз и навсегда и просто жарят шашлыки.

Угадала.

Почти.

Перед огнем действительно сидела женщина – серое платье, черный передник в духе «Золушки», седые волосы (или проще сказать – хаос из колтунов), на носу бородавка, во взгляде хитринка. И она жарила крысу, бессердечно насаженную на тонкую палку.

– Здрасьте,– я остановилась, не зная, как поступить – броситься наутек или попросить еды. От голода уже свoдило желудок.

– Приветствую тебя, Темная Иная,– пробасила ведьма хорошо поставленным голосом оперного певца.– Погoворим?

– «Садись уже,– нетерпеливо подтолкнул меня Коготь.– Только ничего не ешь и не пей».

Легко сказать – Когтю еда была не нужна, полируй раз в месяц и всего дел.

Я присела у костра, рассматривая ведьму через языки пламени.

Старуха была далеко не симпатичная, даже неприятная. Но неприятная по-человечески. Никакой слизи на ней я не увидела. Может, я oшиблась и передо мной сидела обычная столетняя бабуля?

– Нагляделась, милая?– Щербато улыбнулась она и ловко перевернула тушку над огнем.– ?ли ещё посмотришь?

– Достаточно,– я смутилась, но взгляд не отвела.– ? вы как, осмотрели меня, довольны?

– ?стра на язык,– покачала головой старушка.– Оттяпают!

– Язык?

– Вместе с головой.

?го! Полминуты, как знакомы, а уже угрозы в ход пошли!

– Ничего, отмахаюсь,– я демонстратив?о положила руку на меч.– Зачем вы меня сюда принесли?

– Поговорить. Мяско будешь?

Ведьма протянула мне тощую прожаренную тушку с длинным хвостом. ?т нее так вкусно пахло шашлыком, что я почувствовала рвотный позыв. Только крыс я в этом мире ещё не ела!

– Не голодна. Спасибо.

Старуха пожала плечами и вгрызлась в несчастную животину двумя передними зубами. Уж-жас!

– О чем вы хотели поговорить?

Ведьма стрельнула в мою сторону настороженным взглядом, промокнула губы подолом передника и милo улыбнулась:

– Я хочу сделать тебе подарок.

– О как? Наливное яблочко?

– Не сезон,– старуха отложила в сторону крысиный шашлык и сцепила пальцы, рассматривая меня из-под бровей.– Я исполню твое желание. Но… только одно.

– Чего?– Я чуть не расхохоталась, но быстро взяла себя в руки под надменным взглядом ведьмы.

– Того, милая, желание. Говори.

– Нет у меня никакого ?елания!

– Как это – нет?– Удивилась бабуля.– В Подоль вернуться хочешь? Увидеть свово вoлка хочешь? Можа, золота тебе надо али платьев? Все могу.