Но юркая, вертлявая, как пиявка, мысль подтачивала изнутри. Вдруг это все – настоящее? Войн, ведьмы и Коготь? Ведь спорят же ученые o параллельных мирах, а психиатрические больницы переполнены такими Варями как я, утверждающими, что их похищали духи или инопланетяне. Вдруг они все говорят правду, но им просто никто не верит? Что ждет меня по возвращению домой – долгое лечение у мозгоправа? Да и с работы меня наверняка уже уволили за прогулы.

– «Не думал, что для тебя это будет сложным выбором,– признался меч и виновато звякнул.– Ты не вернешься домой, даже если врата откроются. Вел убьет тебя. Ему нужна твоя жизнь».

– Или я проснусь в палате после операции.

Удивительно, но злиться на Коготь я не могла. На жизнь в Подоли смотрела, как на сюжет фэнтезийной книги – действие развивается планомерно, медленно, с неожиданными поворотами и по всем канонам – попаданка есть, любовь (какая-никакая) тоже есть, злодей присутствует, верные друзья имеются. Все соблюдено!

– «Ты должна поверить»!

Я всем должна! Должна не плакать, если больно и не жаловаться на других детей, должна следить за чистотой и не играть в игрушки (в детском доме новенькие, красивые куклы стояли на полках, но трогать их запрещалось), должна улыбаться взрослым и не кукситься, когда в новую семью забирали не меня. Разрешалось только одно – надеяться. Надеяться, что дед Мороз исполнит-таки желание, что мама меня найдет, что я доживу до восемнадцатилетия и убегу, наконец, из этой клетки, что найду работу, мужа и создам семью. Надежда… Из трех сестер ее пристрелили последней.

В лесу заметно похолодало. Ветер на горе дул сильнее. Если лицо и грудь согревало пламя костра, то по спине ощутимо пробегали мурашки озноба. Солнце почти село. Его лучи еще освещали небо, но вечерний сумрак уже смазывал силуэты стволов. Звуки тоже изменились – исчезло задорное пение птиц и жужжание насекомых.

И только я без устали смотрела на языки пламени.

Ведьма вернулась в половину десятого. Она подошла к костру шаркающей походкой и присела у огня, перед этим небрежно пoддев носком сапога крысиный шашлык и отправив его в костер точным ударом ноги.

– Закат-то какой,– пробубнила она, не сводя с меня пронзительного взгляда.– К дождю.

Я посмотрела на ведьму и просунула руку в петлю рукояти меча. На всякий случай.

– Решилась что ль?– Поинтересовалась она,так и не дождавшись от меня ответа.– ? то ж нам приготовиться надыть.

– Как это будет?

– Так это,– старуха почесала переносицу. Видимо, ответ заранее не подготовила.– Алтарь есть. Мы его, значицца, твоей кровью разбудим, врата и откроются.

– И я попаду домой?

– А то. Прыгнешь и попадешь.

Я уставилась на ведьму, ведьма на меня. Долго играть в гляделки не получилось – ветер выбивал слезу.

– И когда вы его разбудите?

– А, это,– старуха заметно оживилась и даже улыбнулась.– На исходе пятого дня, аккурат…

– В полнолуние?

– В полную луну заклятия ведьм приобретают большую силу, деточка,– доверительнo прошептала она.– Мы же не хотим напутать и отправить тебя в какую-нибудь пещеру? Нужен точный расчет.

– А раньше никак?

– Раньше?– Снова задумалась ведьма.– Не-е, никак. Это самый быстрый способ.

За спиной услышала какие-то звуки, краем глаза заметила движение. Ведьмы выходили из-за шалашей, окружая меня со всех сторон. Я слышала, как фыркнул Коготь, но советовать делать ноги с горы не стал.

– А чего мне делать эти дни?

– Так это… гуляй, покушай, отдохни малёк. Главное, от поляны не уходи.

– Это почему?

– Медведи,– закивала ведьма и даже зарычала, чтобы я воочию представила злобных хищников.– Сожрут. Их тута страсть, как много.

– «Всё, мы пленники»,– хихикнул меч.

– Где мой дом?– Я воспользовалась моментом и осмотрелась, запоминая расположение шалашей. Никакой последовательности в постройках не заметила – где место было,туда ветки и воткнули. ? для побега направление было единственным – вниз.

– Тот забирай,из которого вышла,– «разрешила» ведьма.– Мы тебе охрану ещё дадим.

– Зачем?

– Медведи же,– округлила глаза старуха.– Ну как задерут?

– «Ой, лиса»!

– Спасибо.

– Сочтемся,– с милой улыбкой каннибала проворковала ведьма.

На том и разошлись. Я направилась к «своему» шалашу, по дороге всматриваясь в застывшиe лица любознательных старух, облепивших округу. Судя по их внешнему виду, звание «ведьма» получалось не только благодаря знаниям о травах и умением колдовать. У них был и дресс-код – своеобразный до oтвратительности: платья в пол (чем рванее и грязнее,тем лучше), метлы с широким длинным древком (видимо, чтобы не свалиться во время полета), арсенал мешочков, кулечков, засушенных трупиков земноводных и мелких птиц, привязанных, при?олотых и пришитых к поясу, рукавам и передникам. И волосы – начесанные, сальные патлы, торчащие в разные стороны. Впрочем, некоторые из женщин все же додумались прикрыть этот ужас платками.