— Я не свободна! — вложила всю убедительность и холодность.

— Не свободна? — насмешливо прыснул. — Ты что, в рабстве?

— Чего?

— Я спросил, не в рабстве ли ты? Ты сказала, что не свободна. Выходит, ты в плену, в клещах или в тюрьме. От кого ты не свободна?

— Это фигура речи такая, балда, — не выдержала и съязвила.

— Так странно, что женщины любят использовать эту убогую, избитую фразу, сами не понимая, как же сильно они увязли, раз ощущают себя несвободными из-за парня, о котором говорят подобным образом.

— Я не… ни от кого я не зависима, хватит нести эту заумную чушь, иначе я разозлюсь, и ты об этом крепко пожалеешь, — воинственно уставилась на него львицей. — У тебя поразительный талант! Мы знакомы всего пару минут, а ты уже меня вывел из себя на ровном месте.

— Ладно, извини, я погорячился, вовсе не хотел тебя обидеть, — ретировался, смягчившись.

— Ты слышал, что она сказала, ничтожество? — ползучим змеем зашипел могучий и спокойный голос Бена. Сощурился, напрягся — приготовился к прыжку и смертоносному укусу. — Проваливай отсюда.

— Ого, а ты, гляжу, большой, свирепый и страшный мужик в тёмном, с которым девочки в юности не хотели целоваться, но который сейчас такой вполне себе классный? — бесстрашно отозвался Коул, закинув ногу на ногу.

«О небо, он сейчас нарвётся!» — боязливо пронеслось в голове Рей. Она увидела, как Бен вытянул указательный и средний пальцы руки, незаметно готовясь черпнуть из Силы. В её груди бешено заколотилось сердце, в живот бухнулся колючий комок страха.

— Ладно, я потанцую с тобой! Но потом ты отвяжешься, идёт? — заговорила мягче.

— Всё же лучше, чем ничего. И этот танец превосходный шанс.

Рей с облегчением выдохнула и направилась с Коулом на танцплощадку, но внезапно паренька мощно отбросило к барной стойке. В долю секунды бутылки и бокалы задрожали, испустили хрупкий звон и полетели на голову бедолаги. Рей вскрикнула, обернулась в сторону дивана и увидела, как Арди яростно плеснула Бену в лицо содержимое близстоящей стопки. Она не слышала их голосов, но поняла, что Арди была в гневе. Кажется, она прекрасно знала, на что он способен. Поток новых вопросов хлынул в сознание Рей.

— Совсем ополоумел уже? — голос Арди дрогнул. — Этот парень для тебя кусок мяса? Да, он кусок дерьма, без сомнений. Но в следующий раз что, придушишь кого-нибудь?

— Прости, если это оскорбило тебя. Но я тот, кто я есть, и ты это знала, — принялся вытираться горсткой салфеток.

— Лучше бы никогда не знала, — отвернулась, достала сигарету и по излюбленной вредной привычке нервно закурила.

«А я ведь её неправильно понимал. Она никогда не принимала во мне того, кем я был. И винить-то её за это не могу даже, понимаю эту злость и неприятие. Но я обязан спросить себя: нужно ли это мне? Что мы такое?»

— Мне жаль, что я испортил тебе настроение. Это и вправду было лишним, я потерял контроль.

— Ничего, проехали, — она сделала вид, что всё в порядке, и через минуту даже принялась с нездоровым оживлением о чём-то рассказывать ему.

Рей не видела дальнейшего развития событий, поскольку помогала Коулу подняться. Он так и не понял, что с ним произошло, но довольно скоро пришёл в себя, выпил на баре стопку и повёл Рей за собой. Коул неплохо двигался, к тому же размеренная музыка придавала Рей больше уверенности, а её партнёр взял на себя большую часть, чтобы она не ощущала себя глупо.

— Разрешишь дурацкий вопрос? — проговорил ей на ушко.

— Ты уже их кучу задал, так что одним больше, одним меньше…

— Ты втрескалась в этого здоровяка в синем свитере? — бросил взгляд в сторону Бена.

— С чего ты взял? — испуганно промямлила, округлив глаза. Поднявшись с дивана и начав двигаться, Рей осознала, что запьянела.

— Видел, как таращилась на него, когда он сначала сел рядом, пока ты на салфетках писала, а потом оставил тебя. А это твоё бескомпромиссное «не свободна!» убедило меня лишь сильнее.

— Тебя это в любом случае не касается, — её голос, как назло, выдал нотки уныния.

— Ты, конечно, не просила, но я всё равно дам бесплатный совет, угрюмая девочка: если хочешь, чтоб он захотел взять тебя, позволь себе глазеть на других мужчин, кроме него. Хотя бы понарошку. Клянусь, он из своих высоких штанцов выпрыгнет, чтобы ты была его.

— Если я стану смотреть на других, это всё равно ничего не изменит, — печально свела к переносице брови. — Он даже скорее забудет о моём существовании.