Я встала и попыталась поставить девочку на ноги, но она вцепилась в меня, обхватив и руками, и ногами, не желая отпускать. Бедный, перепуганный ребёнок. И к незнакомому отцу, которого боится до истерики, точно не пойдёт.

– Давай, я тебя на спине понесу, - предложила я малышке, и та, с неохотой, согласилась.
– Как тебя зовут?
– догадалась спросить, привычно пристраивая её поудобнее. Она была заметно легче Поузи, но учитывая, какой худенькой выглядела - не удивительно.

– Суози, - прошептала девочка, впервые сказав хоть что-то. Суози, Поузи, ничего себе, совпадение!

– А я Уилли. Это мой брат Кроф. А это...
– я вопросительно посмотрела на пришельца.

– Росс, - уронил тот.

– Вот и познакомились, - кивнула я.
– Кроф, возьми пока только голову, за шкурой потом вместе вернёмся, - предложила, видя, как брат пытается взять в руки то, что там решительно не желало помещаться.

Росс недовольно оглядел его, потом легко, словно полотенце, подхватил тяжеленную шкуру.

– И снова спрашиваю, откуда у вас шкура оборотня?

– И снова отвечаем I бабушкина она, - недовольно покосилась я в его сторону.

– А у бабушки откуда?

– Она в ней жила, - я не удержалась и закатила глаза.
– У нас бабушка - оборотень. Была...

– Вы содрали шкуру с собственной бабушки? Вы что, её убили?
– рявкнул оборотень, так, что даже я подпрыгнула... бы, если бы не тяжёлая ноша. А эта самая ноша вздрогнула и тихонько заскулила.

– А вы можете нормально разговаривать?
– обозлилась я.
– А не кричать? Вам собственного ребёнка не жалко? Она жертвоприношение пережила, её лесной демон утащил, да ещё и вы потом напали, представляете, какого ужаса она натерпелась?

– Я бы на её месте точно обдулся, - недобро глядя на оборотня, высказался брат.

– Уже, - уронила я.

– Я очень постараюсь разговаривать нормально, - оборотень сбавил тон, в его взгляде, брошенном на Суози, на мгновение промелькнула вина.
– Только, пожалуйста, можем мы поговорить... нормально?

– Бабушка своей смертью умерла, от старости, никто её не убивал, - я тоже решила, что пора поговорить нормально.
– Это было её желание, чтобы мы в её шкуре и дальше лесного демона изображали, спасая детей.

– И вы содрали шкуру с собственной бабушки?
– не отставал старик.

Меня от воспоминаний в холодный пот бросило, хотя прошло уже три года с того страшного дня.

– Бабушка сама этого хотела!
– ответил за меня Кроф.
– Настаивала даже. Специально учила нас шкуры с волков снимать и выделывать. Только когда она... ушла, Уилли не позволила ей помочь, сама всё...
– его голос сошёл на нет.

– Ты ещё ребёнком был, - глухо уронила я.
– Хватит того, что я одна до сих пор кошмары вижу. Вдвоём зачем?

Мы помолчали. Я шла впереди, указывая дорогу, за мной оборотень со шкурой, потом Кроф с головой. Малышка Суози притихла, но внимательно слушала наш разговор. Что интересно, оборотень был крупнее нас всех, вместе взятых, а шёл так, что я слышала только свои шаги и брата.

– А что с демонами, жертвами и спасёнными детьми?
– спросил, наконец, старик, к моему облегчению больше не выспрашивая про бабушкину шкуру.

Глава 2. Встреча

– Местные жители издревле считали, что младший из близнецов - от лесного демона. Откуда то суеверие пошло, я не знаю, но младшего близнеца всегда убивали, а порой и мать вместе с ним - за измену.

– Вы серьёзно?
– оборотень даже остановился.
– И как власти допускают такое мракобесие?

– Какие власти в нашей глуши?
– фыркнул Кроф, едва в него не врезавшийся.

– У нас тут всем этим жрец заправляет, до него другой жрец, и так далее, - пояснила я.
– А селяне его слушают, как бараны пастуха.

– Тёмные, тёмные люди, - хором сказали мы с братом любимое бабушкино присловье. С её интонацией. И даже вздохнули как она. И головой так же покачали.

– Но если убивали, то что это за история с алтарём и спасением?
– спросил оборотень.

– Раньше младшего просто топили или душили, - продолжила я рассказ.
– Потом дровосеки случайно бабушку увидели в её волчьей форме. И решили, что это и есть лесной демон. Никто ж не знал, как он выглядит, к тому же, у страха глаза велики. Ну и пришла жрецу в его тёмную голову единственная светлая мысль - отдавать демону его потомство. Соорудили алтарь, стали на него младенцев класть, а бабушка нас забирала.

– Вас?
– оборотень аж споткнулся от неожиданности.
– То есть, вы тоже...