– Небесный император всегда держит слово, – скривился Небесный император. – Поэтому ты здесь. Объявляю небесный приговор. Тайцзы Фэйцинь, ты будешь наказан и заточён в Небесную темницу на тысячу небесных лет. Надеюсь, ты одумаешься, а тысячи небесных лет хватит, чтобы избавить тебя от Скверны. Если через тысячу лет ты не подчинишься Небесной воле, ты будешь казнён.

– Почему бы не казнить меня прямо сейчас? – проговорил Ху Фэйцинь, глядя Небесному императору прямо в глаза.

– Молчать! – гневно сказал Небесный император и вытянул вперёд руку.

Всплеском духовной силы с Ху Фэйциня сорвало одежду, разорвало в клочья и развеяло в прах. На нём остались лишь штаны и сапоги. Небесный император сузил глаза, увидев следы лисьих укусов на теле Ху Фэйциня. Они ещё не успели истаять. Это разозлило Небесного императора. Он собирался сделать широкий жест, чтобы впечатлить советников: отменить часть небесного приговора и отправить Тайцзы в заточение нетронутым, – но теперь передумал. Он сошёл с трона, пальцы его левой руки скрючились, позволяя небесной Ци выйти наружу и принять форму плети. Он лично собирался привести небесный приговор в исполнение. Сдерживаться он не стал и ударил в полную силу.

Перед глазами Ху Фэйциня потемнело, когда плеть опустилась на его спину в первый раз. Он прикусил язык, чтобы вернуть себе ясность сознания. Из горла его не вырвалось ни звука ни сейчас, ни потом, когда на его спину и плечи обрушивался удар за ударом. Девять, их было девять.

«По количеству хвостов?» – подумал Ху Фэйцинь, усмехаясь.

Оказалось, что по количеству проступков. Небесный император оглашал их, но Ху Фэйцинь не вслушивался. Спину, должно быть, заливала кровь: он чувствовал, как она стекает по лопаткам и позвоночнику.

Нанеся девятый удар, Небесный император велел:

– Поднимите его.

Ху Фэйцинь поднялся на ноги сам. Глаза его заледенели. Он высоко поднял голову, держа себя с достоинством даже в таком жалком виде. Они хотели его унизить этой поркой? Он не считал это унижением, но с этого момента окончательно и бесповоротно перестал считать себя частью Небесной семьи. Одуматься через тысячу небесных лет и подчиниться Небесной воле? Вот так низко он точно не упадёт.

Небесный император раздражённо и даже разочарованно цыкнул зубом и кликнул шелкопрядных фей. Они закружились возле Ху Фэйциня, нашивая на него одежду слой за слоем.

«В Небесную темницу меня при полном параде отправить хочет, но кандалы снимать боится», – подумалось Ху Фэйциню.

Он чувствовал, что одежда на спине пропиталась кровью, отяжелела и прилипла к коже. Шелкопрядные феи старались на него не смотреть, но он заметил, что у них на глазах слёзы. Он ободряюще им улыбнулся. Они всегда шили для него одежду, с самого его детства. Видеть его в таком состоянии им, вероятно, было тяжело.

– Скажите матушке, что со мной всё в порядке, – одними губами сказал он.

Шелкопрядные феи испуганно переглянулись, одна из них быстро приблизила лицо к его уху, делая вид, что подвязывает его рукава, и прошептала:

– Богиня небесных зеркал пропала. Никто не знает, где она.

Кровь отлила от лица Ху Фэйциня. Пропала? Мысли обрушились градом. Неужели Небесный император с ней что-то сделал? Он мог наказать её за разбитые небесные зеркала или за неподчинение Небесной воле. Или она сошла в мир смертных, чтобы отыскать его? Сердце сжалось, но он ничем не выдал волнения.

– Уведите его, – велел Небесный император.

Стражники, которым было поручено отвести Тайцзы в Небесную темницу, чувствовали себя неловко, подойдя и вставая по левую и по правую сторону от него, как и полагалось при конвое. Он облегчил им задачу, сделал первый шаг сам. На Небесного императора он больше не смотрел и ни разу не оглянулся.

Эта часть его прошлого для Ху Фэйциня больше не существовала.

Стражники передали Ху Фэйциня тюремщику. Ху Фэйцинь не глядел на них, взгляд его был прикован к Небесной темнице. Он столько раз проходил мимо этого павильона, но даже не подозревал, что это темница для небесных преступников.

Павильон ничем не отличался от остальных сооружений Небесного дворца: ни высокой ограды вокруг, ни решёток на окнах и дверях, ни стражников у входов и выходов. Внутри все выглядело обыкновенными покоями, только обстановка по меркам Небесного дворца была скудновата: павильон можно было принять за жилище затворника. Ху Фэйцинь даже подумал, что его отрядили не в заточение, а под домашний арест.