Ху Фэйцинь крепко зажмурился. Барабанная дробь лупила по голове, точно кувалдой, тошнота всё выше поднималась по горлу. Он даже не расслышал вопрос Лао Луна.

До какой низости ещё опустится Небесный император? Он обманом вернул Ху Фэйциня в Небесный дворец, заточил его в темницу. Кандалы не разбить, цепи не снять. Он вынужден будет целую тысячу лет мучиться мыслью, что не смог предотвратить войну. Через тысячу небесных лет уже будет поздно, во всех смыслах поздно. Казнят его тогда или пощадят – уже не будет иметь значения.

Ху Фэйцинь смутно понимал, что военные барабаны ещё не означают немедленного начала войны. Нужно собрать войско, разделить командование, провести рекогносцировку, составить план военных действий и всё в том же духе. Но для мира демонов нападение будет неожиданностью, у них не будет времени подготовиться к войне, их застанут врасплох, загонят в угол и уничтожат.

Хуже, если Небесный император решит вместо полноценной войны устроить небесную охоту тысячи молний. Тогда всё пропало: её можно начать в любой момент, никакой подготовки, нужно просто свистнуть небесной своре и натравить её на след. В случае с обычной войной демоны хотя бы смогут дать отпор, но если в ход пустят молнии… Всё так же, как с Лисьей горой, только в этот раз масштабы бедствия будут чудовищны: целый мир падёт, сотни тысяч светильников жизни погаснут.

– Я должен это остановить, – пробормотал Ху Фэйцинь, скрежеща зубами.

– Я должен это остановить, – повторил Ху Фэйцинь с силой.

– Что?

– Войну.

Из темноты послышался смешок.

– А не слишком ли ты большого мнения о своих способностях, Ванцзы? – поинтересовался Лао Лун. – Щепкой реку не остановишь.

Ху Фэйцинь болезненно зажмурился – проклятые барабаны! То, что его убьют, если он попытается вмешаться, его не особо беспокоило. Сейчас или через тысячу небесных лет – какая разница! Подумать стоило о другом. Беспокоили его сейчас две вещи.

Первая – сможет ли он убивать небожителей. Старшие братья – другое дело, но небесные воины просто выполняют приказы. Если он кого-то убьёт, а убить ему придётся, потому что всё зашло слишком далеко, и объяснит это тем, что хотел предотвратить уничтожение мира демонов – демонов! – то настроит против себя всех жителей Небес от мала до велика. Они знают о демонах только то, что вытвердили с детства: демоны – зло, демонов нужно уничтожить. А ведь у демонов даже дубин нет!

Вторая будет позаковыристее. Прежде чем думать о том, как остановить войну, нужно подумать, как выбраться из Небесной темницы. Он всё ещё в кандалах и в цепях, за решёткой из небесного железа, и все его силы, кроме лисьих, запечатаны. Кандалы можно попытаться разбить о прутья решётки, проверить, что крепче – небесный хрусталь или небесное железо. Но для этого нужно разорвать цепи, которые его опутали и не дают толком пошевелиться. А разорвать цепи он не сможет, пока не разобьёт кандалы: не дотянуться.

– Тупик, – пробормотал Ху Фэйцинь.

– Эй, – окликнул его Лао Лун, – строить планы, конечно, хорошо, но, быть может, для начала подумаешь о том, как выбраться из Небесной темницы?

– Именно об этом я и думаю, – сказал Ху Фэйцинь.

– И что надумал? – с интересом спросил Лао Лун. – Судя по выражению твоего лица, перспективы неутешительные.

Бровь Ху Фэйциня дёрнулась. Как же всё-таки раздражает, что его могут видеть, а он – нет! Он стёр с лица все следы эмоций, прикрыл глаза.

– Я помогу тебе выбраться, если пообещаешь позабавиться со мной, – сказал вдруг Лао Лун.

Ответом ему было ледяное молчание. Ху Фэйцинь был глубоко возмущён подобным предложением, но счёл, что на такое даже отвечать не стоит.

– Эй, Ванцзы, ты что, обиделся? – воскликнул Лао Лун, так и не дождавшись ответа. – Я всего лишь хотел разрядить обстановку. Но я действительно смогу найти способ выбраться отсюда, если хорошенько подумаю.

– У меня на это нет времени, – пробормотал Ху Фэйцинь.

– Как будто у тебя есть другие варианты, – фыркнул Лао Лун, явно покоробленный сплошными отказами.

Ху Фэйцинь подумал: «А что бы сделал на моём месте Ху Вэй? Лисьи демоны сообразительны и изворотливы. Ху Фэйцинь, ты же лисий демон!»

Он поморщился. Быть может, удастся разорвать цепи и разбить кандалы, пожертвовав несколькими хвостами.

«Нельзя», – тут же ответил он сам себе. Выберется он из темницы за счёт хвостов, и что тогда? Он будет ослаблен, и его или тут же убьют, или снова водворят в темницу.

«Если снимешь печать, я помогу тебе выбраться».

Ху Фэйцинь вздрогнул, почувствовал, как по телу катится ледяная волна страха. Голос прозвучал не из темноты, где находился Лао Лун, и не из никакой другой части темницы. Голос прозвучал прямо у него в голове. С ним впервые заговорила Тьма.

Какое-то время Ху Фэйцинь молчал, пытаясь справиться с потрясением. Тьма заговорила с ним. Тьма… живая? Он быстро проверил, где она. Чёрный комок трепыхался внутри Небесного обода, не касаясь его. Тьма усвоила урок.