Меня аж в жар бросило. Нахлынуло вмиг и не отпускало. Волна стала подниматься снизу вверх, а я смотрела, смотрела на него.

И тут его спутница что-то сказала, он опустил взгляд, а я медленно выдохнула.

Капитан Алан Стронг, площадь города

Не хотел идти на этот праздник, но звание обязывает, учитывая, что я второй капитан и перечить в этом вопросе коменданту Райену чревато.

В последнее время настроения общаться в высшем обществе города совершенно не было. А учитывая, что меня пытались загнать на все мало-мальски значимые события, желание опускалось до отметки ноль.

И если бы это было всего лишь пустой и бессмысленной тратой времени, пусть его. Я с детства к этому привык. Но желание пристроить свою дочурку, племянницу, или внучку, с каждым годом становилось у матрон города всё сильнее.

Интересно, когда они начнут подстраивать ситуации, при которых их, несомненно, красивых и самых замечательных дочерей останется только вести под венец, заверяя брак перед богами?

А на вчерашний бал непременно нужно было пойти и весь вечер тратить на досужие сплетни. И ведь каковы эти приличные матроны? Ведь обсуждают за глаза, смотрят. А стоит к ним подойти, все такие приличные.

Всё про поход спрашивают, восхищаются защитниками города. Но я ведь вижу, чего им хочется узнать на самом деле. То, что полгорода уже обсуждает. Но нельзя, неприлично ведь!

Я танцевал с лэри Амили, та упросила, ведь все так ждали этого праздника, так долго откладывали. Как будто не она вчера на балу танцевала половину вечера, меняя партнёров.

И всё бы ничего, но в толпе я увидел ту, что уже, казалось бы, мало помнил, но что-то в ней было такое, особенное, что не давало забыть о ней. Хотя на что там смотреть? Ещё и сплетни эти, что так активно ходят по городку.

Надеюсь, их не она распространяла. Было бы обидно ошибиться в сути этой женщины. А ведь я узнавал о ней, когда начались те самые разговоры.

Но больше всего меня поразили слова коменданта, что, видимо, не зря беспокоился за репутацию своей дочери.

— Вы понимаете, капитан, что эти слухи кто-то специально распространяет? Мне крайне неприятно слушать, что в этом контексте перетирают косточки ещё и моей дочери. Да, я понимаю, что вы здесь ни при чём, вы явно и сами не рады этим разговорам. У меня к вам только один вопрос. Я как отец хочу получить гарантии, что моя дочь не будет выглядеть в этой ситуации ущербной девицей. Вы ведь понимаете, как важна репутация для честной девушки? Тем более в наших кругах.

Комендант был так серьёзен. Я мог понять его, ведь он был отцом, а приличных кандидатов в женихи в этих местах особо не наблюдалось.

Возраст лэри Амили позволял той поехать в столицу и предстать перед двором юной кандидаткой. Но вот деньги, что требовались для представления двору, были часто неподъёмными для семей лэров. И какой бы хорошенькой ни была юная дева, моей женой ей не быть.

Я мог бы закрыть глаза на то, что лэри не привнесёт в род Стронгов дара, усиливающего род. Если бы полюбил её. Есть в нашем роду один момент. Но я лэри Амили не любил, да и не полюблю никогда.

Удивительно, но заметив ту самую Раду Лави, что мы с отрядом спасли, я увидел её с другого ракурса, что ли. Тогда, после стольких дней выживания в волшебном лесу, она сильно сдала.

Теперь я видел другую девушку: милую, тёплую, такую домашнюю, что ли. Смотрел, ничего особого в ней не видел, но отвести взгляд не мог. Надеюсь, к тем сплетням она отношения не имеет.

А рядом с ней стоял лейтенант Корк. И они танцевали. Странно, ведь Корки явно ищут девушку с определённым даром, рассчитывая стать лэрами. И совершенно не скрывают своих чаяний.

Увидел, что к паре подошла другая, и тут я понял, что у лейтенанта совсем другая девушка, а тот парень, что подошёл к Раде Лави, держится несколько отстранённо. Странным же было то, что я обрадовался этому факту.

И тут лэри Амили даже несколько смутила меня, шёпотом спросив:

— Капитан, вы что, смотрите на ту самую ссыльную, что спасли недавно, или мне показалось?

Я опустил взгляд на лэри, спокойно ответив:

— Вам показалось, лэри Амили. Танец заканчивается. Я провожу вас.

— Ох, Алан, я так хотела с вами потанцевать, а вы всё где-то не со мной были. Давайте ещё потанцуем. Тем более там, за общим столом, так скучно.

Подумав, кивнул, ведь сам не хотел возвращаться с скучным разговорам. Да я бы лучше с друзьями отпраздновал, а не здесь сидел, ловя на себе любопытные взгляды. Узнаю, кто слухи эти разносит, не сдобровать ему!

И тут словно прочитав мои мысли, лэри Амили тихонько зашептала:

— Вот вы смотрите на эту ссыльную, а не знаете, что про вас с ней в городе шепчут. Да и про неё я такое слышала, что страшно стоять рядом с этой девицей становится. Вы представляете, Алан…