— Вы же не благословили их, Ваше Великолепие, — от досады хотелось прикусить язык. Слишком я привык делать все дела до конца и тут понадеялся на разумность, не свою. Поплатился.

— Нет, — согласился Император. Удовольствие хлестало через край из его голоса.

— Вы же пожелали увидеть их именно из-за этого, — я искал рациональность в поступке правителя, но мне раз за разом подставляли мысленные подножки.

— Может быть, — уклонился от ответа мой господин и заложил руки за спину. — Может, и из-за этого, а, может, и нет.

— Почему вы так поступили? — я злился на себя, видя перед собой, как перед ребёнком, странного взрослого, который меня так просто обманул и не испытывает ни сочувствия ко мне, ни сожаления к совершённому.

— Я посчитал, что поторопился с событиями. Я не хочу наседать на них. Фануиурэм и Фанориа молоды, им нужен простор. Им самим стоит разобраться в тех мелочах, которые шипами впились им в ноги и мешают идти. Впереди будет терновая роща, большая и густая. Заставлять их идти по найденной мной тропинке будет неправильно.

— Не понимаю, — произнёс я, открывая дверь в поместье.

— В этом я как раз и не сомневался, — хмыкнул Повелитель, проходя внутрь прежде меня.

Деревянное и тем самым уютное оформление библиотечного пространства. Низкий и длинный зал, освещаемый благодаря окнам. Узкие столы на мозаичном полу. В тишине быстро забываешься за свитками и томами, сам вид зала навевал воспоминание о спокойствии за плавными завитушками строк. И даже присутствие нелиев в форме учителей не меняло чувства временного провала. Всего лишь несколько мгновений.

Я ожидал увидеть лишь Кайнуа, а кроме этого молодого мага-Медведя в зале было ещё двое, обучающих старших колдунов, Видрорн из Горностаев и Шебкаро из Тигров. Троица почти одновременно опустилась на одно колено.

— Будет лучше, если разговор состоится в моём кабинете, — сразу предупредил я, игнорируя молчаливые приветствия солдат-магов. Императору я указал на лестницу и с поклоном запахнул полы кафтана. — Прошу наверх, Повелитель.

Приказ, как и приглашение не обсуждались. Вслед за винтовой лестницей, каменной не в пример залу, я провёл гостя через вовсе скромную переднюю прямо в кабинет, на ходу обыскал ближайшую полку на подходе к столу. Трубка отыскалась среди книг сразу, кисет — вскоре после трубки, в ящике стола. И то и другое я положил на круглый столик у глубокого гостевого кресла, после чего занял жёсткий стул со спинкой и подлокотниками, хозяйский.

— Мой князь, пожалуйста, выслушайте, — Шебкаро, перешагивая порог, нервничал сильнее остальных, настолько, что нельзя было сказать, что он преподаёт свирепую боевую магию. — Вам стоит знать ещё кое-что. Амулеты не ощущают… магию.

Последнее слово колдун произнёс шепотом. Может, нас и так не пытались подслушивать, а стало неприятно. Я до отъезда, задолго до отъезда, дал приказ обследовать несколько деревень и их ключи. Не мы одни умеем пользоваться магией. Чтобы так вот просто, по всей округе творилось одно и то же — не совпадение, слишком очевидно, слишком!.. Как колдун, производные создателя работают подобно ему в обоих направлениях — подавляют слабую магию и сопротивляются сильной. Чем сильнее создатель амулета, тем точнее можно определить присутствие чуждой магии, особенно если та слабее амулетов. А те заряжал я сам. Если магия и есть, то она, что, сильнее меня?..

— Невозможно, — положив руки на стол, я готов был уже и голову там же разместить, но вовремя остановился.

— Мой Князь, мы будем ещё пробовать! Я уверен, в следующий раз получится! — оживился Кайнуа, оставляя позади своих товарищей. — Мне попался бронзовый лист с записями одного из прежних Хранителей. Там тоже что-то было про «угасание подземной воды», но лист только один… другие наверняка там же, где и первый нашли. В Ревущем Тоннеле. Его тоже завалили, примерно в те годы, когда здесь…

— Да, я помню. Поиски обсудим позже, — я отмахнулся от колдунов-помощников. Чувство вспыхнувшей магической ярости росло и требовало куда-нибудь выплеснуться.

— Но расчистка завалов занимает… — Шебкаро занял место Кайнуа, и через миг отшатнулся под моим взглядом.

— Позже, — повторил я, понижая голос. Прикрикни я от досады, мог бы дать тем самым выход колдовству. И тогда точно бы приморозил кого-нибудь к полу.

— Как скажете, Ярчайший. Доброго дня, Повелитель, — прежде молчавший Видрорн потянул за полы одежд словоохотливых коллег. Им всем был известен мой характер, но предчувствовать его проявление научился только мастер по колдовским щитам.

Троица откланялась к моему общему сожалению. Я мог бы продержаться ещё, магия сошла бы на нет подобно успокаивающемуся сердцебиению, но здесь был Император. Потом, снова потом. Разглядывая только-только закрывшуюся за колдунами дверь, я с большой осторожностью занимался восстановлением душевного равновесия. Вдох, выдох. Мысли о морозной ночи, о ветре, который в полёте касается перьев и при пикировании больнее стали режет слух. Да, тихая морозная ночь, чёрное безоблачное небо, внизу блестит снежное покрывало, видны тени скал, деревья, извилистые нити замёрзших рек…