— Так же как все. Что Боги, что смертные, — Старшая соскользнула со столешницы и зашла мне за спину. Я ощутил, как её ладони легли на мои плечи, а длинные пальцы сжали их. — Кто-то больше, кто-то — меньше. Тебе стоит поменьше врать себе. Как бы ты ни пытался скрыть очевидное, ты всё равно останешься тем, кто ты есть. Убегая от истины, ты только приближаешь её проявление.

— В данный момент я меньше всего нуждаюсь в твоих советах, — я повёл плечами в надежде стряхнуть с них появившуюся тяжесть. Старшая же за миг пересела на лавочку, коснувшись меня бедром.

— Какой сердитый мальчик! — с усмешкой мою щеку ущипнули. — Сердитый малыш!

— Ты всё-таки смеёшься надо мной, — от язвительностей приятно не бывает, но от присутствия Старшей Сестры мне стало легко, как никогда без её присутствия.

— Это было бы бесполезное веселье. Знаю, — и всё же я услышал такой ненавистный тоскливый вздох. — Спорь сколько угодно, но я знаю, что тебе неспокойно. Может, я смогу тебе помочь?

— Император. Ему бы поскорее в Столицу убраться. Пик с Повелителем кажется вовсе тесным, — буркнул я себе под нос.

Я над словами и задуматься не успел, как они сами соскочили с языка. Застыдиться не успел тоже — руки Старшей стиснули меня в объятьях.

— Не врёт, что ему ничего не надо. Это хорошо, — услышал я нежный шепот. — Я попытаюсь. Но ничего не обещаю!

Вдох — и появление Наставницы почудилось излишне ярким миражом. Чувствуя приближение подобных или уже испытав их, стоит отправиться на продолжительный отдых. Я бы так и сделал, вот только и за стенами поместья всё ещё казалось излишне душно. Я согрелся, а дышать спокойно не получалось. Хотелось на мороз, закружиться со снегом в ветряной воронке, подняться к чёрному небу…

Среди забот дня ночной полёт и свист ветра в окружении облаков забылся. Как всегда, меня накрыло делами, как большой тяжёлой шкурой. Сопровождение Императором не сказывалось на скорости решения вопросов, но, по крайней мере, Его Царственная Особа узнавала всё необходимое без долгого ожидания, из первых рук и уст. Так что вместе мы слушали доклады моих не то чтобы многочисленных помощников. Решения же оставались только за мной.

Пытать Повелителя морозом в непосредственных залах Пика у меня бы просто не получилось, как это я делал с Фарэмом. Во-первых, мою хитрость очень быстро бы приметили. Во-вторых, приметив, мои попытки бы пресекли, а пресечение вышло бы мне боком просто оттого, что Император элементарно сильнее меня. Ну, а в-третьих, кажется, Император догадывался о моей неприязни. Не удивительно.

Новости княжества почти не были новыми. Тёплая весна на горизонте, в то время как деревни у горячих ключей замечают уменьшившуюся активность источников тепла. Феномен слишком странный, но было необходимо действовать. Искать новые источники, переселять деревенских… Весна пусть и будет теплее, но вот зимой что согреет всё княжество? Как поступить, когда даже не знаешь?..

— Не думаю, что маги справятся с проблемой, — заметил Император, заняв место в повозке. Я сел на своё немногим позже, как это требовали приличия.

— Мои министры имеют дело с вещами материальными. От них совета стоящего не получить, — я кивнул своей Тени, оседлавшему жеребца вблизи повозки и дал сигнал кучеру. — Маги не первый день озадачены этим вопросом. Да и не с одним этим делом мы к ним едем.

— Скажу сразу — у них нет ответа.

Вердикт Повелителя, признаюсь, загнал меня в тупик. Может, у Императора появилось желание намеренно утопить мою самооценку власти, а я из-за этого почти испытал испуг — что, если Он прав? Крепости в таком случае попытаются решить всё сильнее проявляющуюся проблему все вместе, однако, опять же это ударит по моей самооценке. Сильно. Про княжескую гордость можно и вовсе забыть.

— Я уверен, что-то похожее когда-то уже происходило. Всё-таки Пик не первое столетие царапает небо, — после душного зала собраний городской воздух радовал освежающей прохладой, а улица развлекала нестройными голосами жителей.

— О, да. А ещё когда-то здесь вовсе не было снега, — Император приглушенно рассмеялся. — Не хочу загадывать, но, кажется, я знаю в чём причина. И — да, дело в магии. Очень сильной магии.

— Вы считаете, что дело в магии, но при этом маги Крепости мне не могут помочь? — я ответно усмехнулся, хотя мне было совсем не до смеха.

— Мне бы хотелось, чтобы ты сам дошёл до того предположения, что пришло мне на ум, — Повелитель смотрел в одну точку и почёсывал подбородок.

— А могу не догадаться?

«Во мне снова видят малое дитя», — я начинал злиться. Вот только что занимались вместе серьёзным делом, а уже через миг меня выставляют желторотым учеником, который должен правильно решить головоломку и тем самым порадовать седобородого учителя.

— Не удивлюсь. Однако ещё неизвестно прав ли я в своей догадке, — с уставшим вздохом Император подпёр щёку рукой, найдя опору той в подлокотнике. — Твои помощники такие скучные. Почему нельзя было сыграть в «Призыв» хотя бы с тремя из них?..