— Ты, Ралтэфар? Правда, знаешь что такое «сон»? — засмеялся Император, хлопнув по подлокотнику. Ребята сдержанно хихикнули, поддержав шутку Повелителя.

— Ну, я слышал как-то одну легенду… — всё так же подыгрывая, протянул я.

Смех правителя я слушал, разглядывая круговую роспись стен. «Времена года», так я заказал художникам, взявшимся за оформления комнаты. Диванчик примыкал к «лету», дальше по левую руку шла переходом «осень», пестрея золотом листвы и серостью дождей. Дугу зала, захватив большой ряд окон и даже коснувшись резьбы рам, забрала «зима», позволяя стене, бегущей к диванчику, расцвести блёклой и нежной «весной». Равнодушное ко времени солнце в окружении облаков украшало потолок. При всей яркости красок по обе стороны и позади меня, я тосковал по снегу и его холоду, как и по сумраку ночи. И при этом ожидал кусочек мягкого горячего мяса под пряной подливкой.

— Княжна решила не разбавлять чисто мужскую компанию своим приходом? — полюбопытствовал я, запоздало осознавая, что кого-то ещё нет.

— Княжна Фанориа опять что-то задумала, — я ожидал чего угодно, но только не голоса княжича Хаидгора. Звук последнего слова не успел стихнуть, а в прилегающем коридоре послышались лёгкие шаги, явно не принадлежащие прислуге.

Торопливость их хозяйки умиляла. Желание угодить и при этом вырасти и над самой собой, не задумываясь над остальным, только мешающим росту. Я оценил поступок девушки, вошедшей в зал, тем не менее, со всей присущей княжне степенностью. Склонив голову, нелия подошла к нам и присела в поклоне, зашуршав подолом платья.

— Простите меня за опоздание. Мне очень жаль, — выдохнула девушка, так и не поднимая головы.

Разглядывая — уже — кронкняжну, я ощущал понимание слабости призрачной Иэры. В усадьбе поселилась действительно юная Ярчайшая. Цветовой холод одежд ей необъяснимо сильно шёл, будто она была рождена для него нарочно. Обманчиво-хрупкое телосложение, за которым таилась поразительная магическая сила в обрамлении снежно-белых мехов. Ради этого стоило оставить коридоры тишине и сквознякам, чтобы полюбоваться из укромного уголка на это диво.

— Больше не задаюсь вопросом отчего княгиня Харетэм так сильно напоминает одновременно обоих тейр-Светлейших. Честь унаследовать внешнюю прелесть княгини Факириты досталась именно вам, дорогая, — Император быстрее остальных оказался поблизости от княжны и взял её за руку.

Девушка залилась краской смущения, когда её игриво заставили крутнуться на месте. Будто была необходимость показать её и наряд заодно всем присутствующим со всех сторон. Мне даже стало её немного жаль. Впрочем, можно было сослаться на кару за опоздание. Нарекания не получила, но лишнего внимания — Император вполне мог в нём её утопить.

— Вы мне льстите, Ваше Великолепие, — услышал я виноватое бормотание. На счастье княжны подоспели слуги, чтоб продолжить начатую сервировку стола и подачу.

— Ни разу, — уверил Повелитель, подведя девушку к столу. Пододвинул стул, помогая занять своё место, и сам присел на ближайший к княжне стул.

Атмосфера значительного мероприятия испарилась едва появившись. Высокородный гость не принял места во главе стола, а молодые князья и не посмели на него претендовать, оставив мне. Впервые то, что было моим по праву, меня принизило. Не скажу, что возникшее общество меня отвергло. Император раз за разом вовлекал меня в разговор, но я отбивался парой-тройкой ничем не обязывающих фраз. Мало-помалу сила в болтовне сравнялась у всех, отчего даже самая пустая и скорее шуточная новость обсуждалась с пылом. Скука, однако, запаздывала. Фануиурэм окончательно раскрепостился, да и княжич Хаидгор забавлялся с ним на равных.

Такая долгожданная порция жаркого не принесла ожидаемого удовольствия, а сливовое вино не расслабляло пьяным дурманом. Царившая за столом весёлая обыденность дополнительно раздражала меня тем, что отчаянно пыталась защекотать и утянуть к себе, а мне не составляло труда сопротивляться ей. При этом я не собирался сбегать — просто присутствуя, я распространял своё влияние. Император же будто дразнил меня. Уйди я раньше, и он получит всю троицу под опеку со всеми потрохами. Меня уже провели с Благословением. Вертеть собой ещё и через Фарэма не дам. Нет, нет.

Подали десерт. Я готов был впустить в себя пару кусочков какого-нибудь пирога или крема, чтобы бдеть дальше, охлаждая задор княжичей взглядом. Вот что радовало так радовало — как ни сопротивлялись мальчишки, как ни старались не смотреть в мою сторону, а всё-таки бросали взоры, чтобы напороться на меня. Пришла, однако, пора и моему восторгу принять успокаивающий ледяной душ.

— Мороженое!

Сдвоенный восторг Императора и Фануиурэма воткнул в меня сразу пару острых спиц. Пока я пытался понять с какой стати эти двое настолько сдружились, за столом родилась новенькая дискуссия, и в её центре оказалась княжна.

— Это восхитительно! Нет, Ледяной Пик, так и должно быть, но чтобы здесь было мороженое?! — Повелитель слишком много слов вливал просто для того, чтобы наслаждаться сладким.

— Так вы такое уже пробовали, Ваше Великолепие? — отчего-то огорчился Фарэм, зазвенев приборами.

Я поднял глаза и обнаружил помимо себя ещё не слишком довольную персону — Хаидгора, коего всем разговором смогли отправить на задворки, в то время как княжна, кажется, выглядела счастливой, поглядывая изредка на каждого из сидящих за столом. Не пропустила и меня.