— Ну что, знает ли кто-то, что нас ждёт? — сказал кто-то из толпы.

Толпа жующих людей начала переглядываться. Каждый хотел услышать ответ, но ни один человек точно не знал, что же с ними случится после того, как та самая «карета» привезёт их в какое-то неизвестное место. Скифар задумывался над этим всё глубже. Он не имел ни малейшего понятия, что вообще должно случиться. Парень понимал, что их, скорее всего, отправят в какой-нибудь тренировочный лагерь, а потом — на войну[3].

— Я пришёл сюда, когда в прошлом месяце увозили предыдущую партию новичков. Лишь смог увидеть конвой, уезжающий куда-то по западной дороге, — говорил один из людей, пришедших с дальней части пещеры. — Но дороги то могут вести куда угодно, там много развилок.

Люди сначала навострили уши, а потом вновь заскучали. Как тогда показалось Скифару, эти темы обсуждались уже ни один раз, и никто не мог сказать ничего нового или интересного.

— А я вот подслушал разговор стражников, — заговорчески прошептал один из новобранцев, и все остальные мужчины тут же утихли. — Говорят, что нас вовсе бросят на фронт. Типа, сразу же боевое крещение проходить.

— Вообще, уже давно идут слухи, что у Империи дела на войне идут плохо, — кто-то отозвался из глубины толпы.

Скифар не верил ничему из сказанного. Для него сама идея того, что Империя Восхода может быть слаба — бред. Да и не думал он, что страна может бросить новобранцев на передовую. «Вот же ересь» — усмехнулся парень.

— Вы потише будьте, — зашептал кто-то из людей. — Нельзя в Империи недовольство выражать. Опасно это.

После этих слов толпа затихла. Никто доподлинно не знал, что ожидать от грядущего дня, но все понимали, что никакие догадки лучше не озвучивать. Кто-то боялся того, что его слова могут разгневать правительство, а другие боялись просто загадывать на будущее, ведь это может разгневать уже саму судьбу. Скифар же не верил ни в то, ни в другое. Он знал, что будет всяко лучше, чем в племени народа Дандо.

Поужинав, новобранцы разошлись по своим лежакам. Скифар закрыл глаза, а на его устах расплылась улыбка. Долгий день наконец-то закончился, а следующий обещал быть таким же насыщенным.

Утро в этих местах наступает в одно и то же время для каждого человека. И час этот — восход солнца. Все местные жители встают со своих лежанок в одно и то же время без пробуждающего крика петухов или других людей. Но в этот раз обитатели «пещеры новобранцев» проснулись не самостоятельно.

Первые лучи солнца ещё не поднялись из-за горизонта, но двое солдат уже стояли у порога пещеры. Ревущий звук горна сотряс воздух в и без того стеснённом пространстве. Новобранцы вскочили со своих мест, начали метаться по всей пещере от испуга и неожиданности. Скифар тоже подпрыгнул на своей подстилке, мгновенно встав на ноги.

— Подъём, новобранцы! — закричал один из солдат на северном наречии. — Так теперь будете вставать каждое утро! Такое пробуждение у нас, в имперской армии!

Скифар был в замешательстве. Он недоумевал от необходимости будить людей таким странным образом. Однако, чуть подумав над этим, он понял, что не надо задавать таких вопросов, ведь «умные имперцы» лучше знают, что необходимо солдату. «Наверное, так поднимают боевой дух, и заряжают энергией» — подумал парень.

— У вас есть время собрать свои пожитки и поесть до того, пока солнце не взойдёт наполовину. После этого мы ждём вас у выхода из ваших казарм, — громогласно произнёс солдат, и спешно удалился.

Не задавая лишних вопросов, новобранцы начали собирать вещи. У каждого человека был свой набор предметов, но, в основном, комплект этот был схож. На сборы и еду ушло около получаса. К тому моменту, когда солнечный диск ровно наполовину вышел из-под земли, новобранцы уже стояли на выходе из пещеры, в которой они провели последние несколько дней или недель. Скифар был одним из первых в очереди. Он стоял по стойке смирно, словно уже стал настоящим солдатом. Его лицо было непоколебимо, как и подобает служивому человеку. Но в голове он ликовал. Он представлял, как их привезут на воинский полигон, где научат муштре и боевым искусствам. Парню не терпелось выучить имперский гимн и строевые песни. Скифар слышал одну из них лишь один раз в жизни, и она ему очень сильно понравилась. Будущее виделось ему лишь в розовых тонах. Будущее в могучей Империи.

Толпа новобранцев продвигалась к главным воротам лагеря. Шли они цивилизованно в колонне по два человека. Вскоре перед их взором предстали три повозки. Больше половины аборигенов тотчас начало охать и восхищаться. Всему виной — лошади. Скифар видел картинки коней, но ни разу не видел этих животных своими глазами. Такие звери в пустынях не водятся. Ближайший похожий на коня «родственник» — верблюд, и тот обитает в восточных районах, где меньше холмов и больше песчаных барханов.

Имперские солдаты смеялись, глядя на аборигенов пустынь и то, как они восхищались диковинными животными с севера. Те же слуги Империи, что родом из этих земель, не смеялись. Они всё ещё помнили, как сами дивились лошадям.

К полному восходу солнца все новобранцы уже сидели в повозках. В каждой из них помещалось по двадцать человек. Кучера взмахнули поводьями, и конвой сдвинулся с места. Скифар мысленно попрощался с домом. Теперь уже окончательно.

[1] Северное наречие — иероглифический язык, используемый в Империи Восхода. В отличие от Грарского — более сложен, мелозвучен и богат на разного рода лексику, хотя по структуре они родственны.

[2] Грарский язык — иероглифический язык пустынных народов. Очень прост, не имеет сложных конструкций и грамматики.