Скифар смотрел на всё происходящее с ужасом. Он видел, как его товарищей рубят на куски. Видел, как их отрезанные руки и головы слетают на землю, окрашивая песок в красный цвет. Брызги крови окропляли и латы солдат Ренессанса, придавая им ещё более устрашающий вид. Но пришёл час и Скифару вступить в бой. Он и ещё два человека окружили одного «рыцаря». Один из новобранцев решил пойти в лобовую атаку, о чём мгновенно пожалел. Стоило мужчине занести руку для удара, как тут же был сражён быстрым выпадом. Небольшой взмах меча раскроил его череп на уровне глаза. Тело упало в песок, и кровь, смешанная с мозгом, начала выливаться на каменистую почву пульсирующей струйкой. Второй человек пытался атаковать война сзади. Ренессанский боец был опытен, и не позволил так легко его обхитрить. Он с разворота ударил новобранца щитом. Последний потерял равновесие. Войну оставалось лишь пронзить горло неудачника своим стальным лезвием. Скифар не успел спасти товарища. И, стоило лишь острию меча разрезать глотку новобранца, как боец из Ренессанса тут же развернулся в сторону Скифара.

Парень испугался. Всё это время ужасы происходили рядом с ним. Он наблюдал, как его товарищей рубят на куски, как их кровь заполняет трещины в земле и обагряет собой песок. Но теперь смерть подкралась совсем близко. Время замедлялось в голове Скифара. Он видел война, чьи латы были окроплены кровью. В руках боец сжимал щит и меч. В тот момент этот человек олицетворял для Скифара саму Смерть. Но склонить голову юный солдат был не готов. Адреналин впрыснулся в поток крови, придавая парню сил. «Остальное — добудете во время боя» — пронеслись эхом слова командира в голове Скифара. «Бей или беги» — так называют это состояние профессионалы. Среди же воинов название этого состояние было куда прозаичнее: «инстинкт убийцы».

Парень резко пригнулся и выхватил из руки мёртвого товарища булаву. Ренессанский боец увидел это, и насторожился. Он поднял перед собой щит, готовясь отразить удары. Однако план у Скифара был совершенно иной. Он зарыл свою правую ногу поглубже в песок, который ещё не был залит кровью. Одно резкое движение, и столб песка и пыли поднялся в воздух. В ту же секунду парень кидает одну из булав прямо во врага. Воин не ожидал двойного обманного манёвра от новобранца. Он отбил щитом летящее в него оружие, и тут же взмахнул мечом в ответ, пытаясь зарубить атакующего. Но Скифара на том месте уже не было. Он бросился на землю, буквально летя под ноги врагу. Боец не смог удержать баланс, и с грохотом рухнул на песок. Парень не медлил ни секунды. Он наступил коленом на спину врага, не позволяя ему встать на ноги или подготовить оружие. Занеся над головой булаву, Скифар с криком опустил своё оружие на бойца. Шлем прогнулся и раскололся. Череп треснул, и через все отверстия головы недруга полились кровь и мозги.

Тем временем новобранцы, нападающие впятером на каждого солдата, одерживали победу. Опытные войны успевали разрубить и сокрушить несколько человек, но численное превосходство было на стороне Империи Восхода. Бой был окончен.

Скифар, восседая на своём поверженном противнике, осмотрел всё поле сражения. Из полусотни новобранцев выжило всего шесть человек. Кто-то просто сидел на земле, стараясь отдышаться после тяжёлого боя. Другие же принялись обирать мертвецов и их палатки. Скифар взял в руки меч бойца, которого убил. Обоюдоострое лезвие было длиной в семьдесят сантиметров. На поясе у трупа били ножны для этого оружия. Парень решил забрать себе меч в качестве трофея. Кроме этого, Скифар нашёл на теле бойца серебряный медальон. Ничего не смыслящий в металлах парень ещё не знал, и какого материала было сделано украшение, но его привлекло содержимое небольшой коробочки. Там был на двух металлических петлях закреплён коготь неизвестного ему животного. В племени Дандо части делали амулеты из останков опасных животных. У самого Скифара на запястье была одна крайняя фаланга теневика.

— Поздравляю! Вы победили и смогли выжить! — послышался голос командира.

Офицер спускался с холма в сопровождении трёх солдат. Они выглядели радостными, чего нельзя было сказать о новобранцах. Шестеро выживших смотрели на высших чинов глазами полными боли и злобы.

— Почему вы нам не помогли?! — закричал один из выживших, вскочив с места.

— Ну, вы же справились, — равнодушно пожал плечами командир. — Противники уничтожены, задача выполнена. Боевое крещение вы прошли.

— Какое ещё крещение?! — заорал другой новобранец. — Нас осталось шестеро из пятидесяти трёх! Или сколько там нас было? И вы просто отправили нас на убой к этим рыцарям, или кто они там?!

— Тебе что-то не нравиться, рядовой? — с презрением произнёс офицер. — Империя приказывает, военный должен выполнять. Не нравиться — проваливай, пока присягу не принёс. А то после присяги дорога будет либо в бой, либо в темницу. Хотя, стоит признать, мы не рассчитывали, что там будет более десятка пехотинцев. Мы думали, что их вдвое меньше. Да и напасть по-тихому у вас не получилось. Сами виноваты, что попёрлись с криками напролом.

И вновь наступила тишина. Никто не мог выдавить из себя ни слова. Скифар хотел что-то сказать, но просто не мог. У него не хватало на это ни физических, ни моральных сил. На самом деле, ему хотелось подбежать к офицеру и ударить его в лицо той самой булавой, которой несколько минут назад убил человека. Но запал ярости иссяк. Всё, что мог делать Скифар — лишь плыть по течению. Тот новобранец, что возмущался, взял в охапку всё награбленное добро и отправился прочь, лишь крикнув что-то нелестное в сторону офицера.

И так, боевое крещение прошли всего пять человек.

[1] Грифовы ягоды — вид ядовитых ягод, произрастающих в пустынях. При употреблении человеком, вызывают у него сильнейший отёк горла. Мелкие плоды тёмно-зелёного цвета.

Часть вторая: Империя Восхода

5.

Пятёрку выживших везли в повозке. Колонна двигалась на северо-восток. Скифар смотрел на бегущую вдаль дорогу. В голове у парня остались лишь гнетущие мысли. Ещё несколько часов тому назад он был воодушевлён, предвкушал деньги и славу. Но теперь были лишь ужас, боль и страх. Впервые Скифар узрел настоящую войну. Даже не просто бой, а резню. Он понимал, что начальство отправило полсотни новобранцев на убой, хотя сильно сомневался в этом. С одной стороны он всё видел своими глазами, но с другой стороны — глубоко в душе ещё теплилась уверенность в чистоте и святости Империи Восхода.

Убитые новобранцы были сложены рядами. Их тела прикрыли тканью, вырезанной из палаток, в которых жили войны Ренессанса. Последних погрузили в одну повозку, и увезли в неизвестном направлении. Предварительно трупы обобрали. Новобранцам, как и было обещано, разрешили забрать вещи мертвецов. Каждый из пятёрки выживших разжился тем, чем смог: флягами, элементами брони и одежды, оружием.

Двенадцать часов, проведённых в дороге, прошли практически безмолвно. Никто из новобранцев не хотел разговаривать. Каждый из них понимал, что мог быть на месте тех, кто так и остался на том пустыре. Всего день тому назад их было полсотни. Осталось в десять раз меньше. Скифар невольно думал о том, поступил ли он правильно. Вопрошал себя, стоило ли просто сбежать, как это сделал тот шестой новобранец. Однако парень старался гнать от себя эти мысли. Он понимал, что шаг сделан, и возвращаться уже поздно. Не после того, как он выжил и убил человека своими руками.