– Просто запасись терпением, – посоветовала Келли. – Магия откликнется. Обязательно. А едва это случится, ты пойдешь вперед семимильными шагами. Вот увидишь.

Я кивнула. Мол, так и будет. Так должно быть, в конце концов.

– Кстати, тебе удалось связаться с Мирандой Эванс? – спросила я, вспомнив о важном.

Келли отрицательно покачала головой.

– У нее мощная защита. Но мы с моим парнем работаем над тем, как ее пробить.

– Ты привлекла Ллойда? – удивилась я.

– Ага, – на лице Келли появилось счастливое выражение, свидетельствующее, что у нее в личной жизни все отлично. – Моего парня нередко посещают нестандартные идеи. Так что его помощь бывает весьма полезна в решении непростых задач. А как твой невидимка?

– Он не мой! – возмутилась я.

А в голове пронеслась еще одна глупая мысль. О том, что Джереми наверняка пойдет на бал поцелуев, и там ему на плечо сядет бабочка-сводница, чтобы привести к девушке, предназначенной судьбой.

– Я понимаю, что он не твой, – проговорила Келли, с подозрением глядя из-под ресниц. – Я имела в виду, как проходят занятия?

– Примерно так же, как у нас с тобой. Безрезультатно.

Келли сочувственно похлопала меня по руке.

– Как я и сказала: время еще есть…

Школа фей гудела. Из-за треклятого бала. Студенты напрочь позабыли о занятиях и остальных заботах разом. Со всех сторон только и слышались девичьи обсуждения нарядов и возможных кандидатов для поцелуев. Парни тоже обсуждали девчонок, пусть и не так рьяно. Зато бесконечно бросали на противоположный пол оценивающие взгляды. Я сама поймала парочку таких, что стало большой неожиданностью.

– Бабочек всего десять пар, а студентов сотни, – ворчала Эшли. – Однако каждая девица уверена, что сводница непременно сядет на нее!

– Пускай пребывают в счастливом заблуждении. Нам-то что.

– Просто бесит их самомнение.

– Зато представь, что будет с Габриэль, если ей бабочка не достанется. Или же она достанется Роберту Корнуэллу в паре с другой девчонкой.

Эшли посмотрела странно. И будто чуточку обиженно.

– Добрая ты.

– По отношению к Габриэль однозначно добрая. Может, она вообще на бал не пойдет. На костылях танцевать неудобно.

Меня бал совершенно не волновал. Беспокоили другие заботы. Неудачи на практических занятиях с Келли и Джереми. Я прочитала кучу лекций по травоведению, вернулась от леди Джеральдин еще с тремя учебниками, стихийные пассы больше не путала, но, несмотря на старания (мои собственные и учителей), магия по-прежнему не подчинялась ни с травками, ни с водой.

– Сегодня все получится, – уверяла я себя, вставая по утрам с постели, но дни бежали за днями, а обещания так и оставались обещаниями…

А потом настал тот самый день. День бала, и на меня напала жуткая хандра. При виде девчонок, нарядившихся в шикарные платья, я вдруг осознала, что тоже хочу на чертов бал! Нет, поцелуи с выбранными бабочками парнями меня не интересовали. Но чем я хуже остальных? Разве не имею право развлекаться и танцевать? В какой-то момент захотелось наплевать на отсутствие приглашения и пойти на бал, но я решила не унижаться. Во-первых, нет подходящего наряда. Во-вторых, меня просто развернут на входе на глазах у всех. Зачем мне такой позор?

Я решила скоротать время в компании Эшли, но не обнаружила ее в спальне. Видно, расстроенная соседка предпочла найти укромный уголок, чтобы грустить в одиночестве.

– Ладно, займусь учебой, – объявила я сердито и села на кровать. – Ой! Ты чего?!

На мое плечо опустилась Кармина и потянула клювом за ухо. Потом взлетела и сделала круг до двери и обратно.

– Ты меня куда-то зовешь? – спросила я ошарашенно.

Такое случилось впервые. Не считая случая, когда сова притащила ключ от Школы фей.

– Не на бал, надеюсь?

Кармина повторно вцепилась в ухо. Мол, именно туда.

– Меня не пустят. И наряда нет, – попыталась привести аргументы я, но сова не унималась. Клюв впился в ухо так, что на футболку (без картинок и надписей) упала капля крови. – Ладно-ладно! Иду! Прекрати меня калечить!

Вот что за птица?! Вечно ей неймется. Сначала затащила меня в Школу фей, теперь требует опозориться перед всеми студентами и педагогами разом. Да-да, я не забыла, сколько раз Кармина меня выручала. Но если б не она, я бы здесь вообще не оказалась.

Я хмуро глянула на испачканную футболку, попыталась сообразить, есть ли у меня в чемодане платья, но махнула рукой и поднялась с кровати. Пойду так. Два имеющихся в наличие «наряда» все равно не подходят. Одно платье черное, обтягивающее и слишком короткое. Другое хоть и длинное, но тоже не бальное. Больше смахивает на летний сарафан. А феи и вовсе сочтут его ночной сорочкой.

– И все равно это безумие, – объявила я сове, пока шла по пустым коридорам.

Все давно собрались на первом этаже. В объединенных бальных залах. Музыку оттуда было слышно по всему замку. Видно, ее усиливала магия. Иначе громкость не объяснишь. По пути попалась лишь одна парочка. Смазливый парень с густой шевелюрой и хорошенькая светло-русая девчонка. Они шептались в углу и явно были готовы приступить к поцелуям, не дожидаясь бабочек-сводниц. Я невольно задержала на них взгляд, подметив, что платье девочки не шибко праздничное. Значительно уступает нарядам, что я видела на других студентках.