Она всплеснула руками.

– Это все дурацкая магия! Не получается быстро превращаться назад.

Девица резко отвернулась и топнула в сердцах. А в следующий миг белокурые волосы потускнели, приобретя невзрачный мышиный цвет, а их обладательница будто чуть уменьшилась в росте. Она горестно всхлипнула и посмотрела на меня.

– Да чтоб вас всех!

Я ударилась спиной о незакрытую дверь. Аж слезы на глазах выступили от боли.

– Эшли?! Какого… какого…

– Я не знаю, – пробормотала та отчаянно. – То есть знаю, конечно, но… но… Похоже, я метаморф.

– Мета…. кто? – переспросила я растерянно.

– Это тот, кто умеет превращаться в других, принимать их облик, – пояснила Эшли, горестно всхлипнула и закрыла лицо ладонями.

– Ох… – Я усадила ее на кровать и устроилась рядом. – И к чему переживать? Ты же сама хотела, чтобы магия проснулась поскорее.

– Ты не понимаешь, да? – она подарила гневный взгляд. – Ну конечно, ты не понимаешь. Ты же не из нашего мира. Метаморфы – это темные маги. У меня ТЕМНАЯ способность, а я в Школе фей! Я так ждала цветочную магию, а проявилась эта гадость! Мне нельзя демонстрировать ничего подобного! И вообще это… это… – Она заплакала-таки. Навзрыд.

Пришлось ждать, пока потоки слез прольются. Я ничего не говорила. Просто продолжала сидеть рядом. Гладила Эшли по спине.

– Это редкая способность, – проговорила она через силу, чуть-чуть успокоившись. – И опасная для обладателя. Потому что… – Эшли резким движением вытерла щеки. – Потому что метаморфов используют. Как шпионов. Отправляют в королевский дворец, и король делает с ними все что пожелает. А я не хочу… не хочу, чтобы меня… Я не игрушка. И не чужая собственность. У меня должен быть выбор!

– Конечно должен! – согласилась я горячо.

Вот еще новости! Использовать как шпиона, не спрашивая разрешения!

Неудивительно, что Эшли ревет. Я бы, наверное, тоже лила слезы на ее месте. Это не просто отправка в Школу фей, где тебе не рады. Это совершенно иной уровень катастроф!

– Не рассказывай никому о проявившейся способности, вот и все, – велела я. – Кроме меня, никто не узнает, а я сохраню секрет, обещаю. Главное, перестань разгуливать в ином облике по замку и привлекать внимание. Особенно парней. Роберт Корнуэлл готов тебя с собаками разыскивать, устраивает скандал за скандалом. Это ведь ты была той рыженькой, с которой он целовался у лестницы? Не смей отрицать.

– Я, – подтвердила Эшли, сложив руки на груди, будто защищалась.

– Зачем ты вообще выбрала этого сноба? Он же на дух не переносит полукровок. Я знакома с его кузиной – наполовину феей, наполовину тенью. Роберт годами ее притеснял. А ведь она – родная кровь.

– Я его не выбирала. Сам подошел, а я… – Эшли возвела глаза к потолку. – Я не удержалась. Это показалось забавным – провести самого Роберта Корнуэлла! А еще… – она смущенно отвела взгляд. – Прежде на меня никогда не обращали внимания первые красавчики. На меня вообще никогда не обращали внимания.

– А сегодняшний парень? Коллекцию собираешь? – спросила я строго.

А что? Эшли боится, что ее тайну узнают, а сама разгуливает по замку то в одном облике, то в другом. Рано или поздно нарвется на неприятности. Нельзя так рисковать!

– Ничего я не собираю. – Эшли надула губы. – Я просто хотела попасть на бал. Очень хотела. А парень встретился по дороге. В отличие от Роберта, он неплохой. С ним приятно проводить время. Это больше не повторится. Обещаю. Никаких безумств и парней. Но есть одна сложность. Я пока не очень контролирую метаморфозы. Они происходят внезапно. В смысле, не совсем внезапно. Обычно в запасе есть минут пять, и я успеваю спрятаться, чтобы внешность не поменялась у всех на глазах. Все боюсь, что метаморфоза начнется на уроке, а мне не позволят выйти из класса. Вот ужас будет!

– Просто сбежишь, – отмахнулась я. – Накажут потом, ну и что? Это не страшнее, чем отправляться против воли в шпионы.

– И то верно, – согласилась Эшли, хмуря брови.

А я снова невольно подумала, что ей жутко не повезло с внешностью. Понятно, почему так хочется щеголять по замку после преображений и ловить восхищенные взгляды противоположного пола. Даже первых красавчиков.

– Погоди, у тебя что – бабочка?! – вскричала Эшли, заметив мое «украшение».

– Угу.

– И ты не нашла пару?

– Нет. Не хочу никого целовать. Здесь меня никто не привлекает.

Эшли фыркнула и поглядела с сочувствием и толикой озорства.

– Но выбора-то нет. Сводница от тебя не отстанет, пока не найдешь парня, на которого села вторая бабочка, и не поцелуешь.

Я чуть не зарычала. Серьезно? Она серьезно?!

Вот, счастье-то!

– Ну и ладно, пусть сидит. Вожу же я Кармину на плече. Бабочка хотя бы не тяжелая.

Сова на тумбочке сердито ухнула. Мол, она тоже не тяжелая. Ни разу не тяжелая!