Незнакомец оказался разведчиком города.

Разведчик обещал, что жрецы вернут ему человеческий облик и утраченную часть разума, сделав жизнь вновь полной света и достоинства.

Так он стал предателем.

_____

Вниз по склону горы на запад вела единственная узкая тропа.

Дул ветер.

Шла метель.

Целый день без отдыха Стратоник карабкался по этому обледенелому карнизу горы.

Пока наконец не обнаружил единственную хижину, уцелевшую у входа в заваленную шахту.

Войдя, внутри обнаружил лишь мебель, покрытую пылью. Некоторые сундуки были вскрыты. Кто-то ушел отсюда, но взял с собой далеко не все.

Растопить нормально эту хижину было нельзя, хищные глаза врага могли заметить дым. Тогда Стратоник достал все оставшиеся здесь свечи и светильники, зажигая, обложил себя ими и закутался во все ткани и шкуры, какие только смог здесь найти.

"Это конец… холод к утру добьет моё тело, и побегу придет конец."

Но он выжил, и смог увидеть солнце ещё один раз, изо всех сил надеясь, что не последний.

Необходимо было идти дальше.

Спустя ещё один дневной переход склон стал значительно менее крутым. К заходу солнца, который теперь происходил раньше, он дошел до крупного выступа, обнесённого каменной стеной, покрытой засохшей лозой. Под ногами здесь был только снег, но местами он растаял и открылась жухлая серая трава и сдохший кустарник.

Тепло ещё боролось с холодом. Но жизни здесь уже не было.

Никакой жизни.

Стратоник словно бежал в пустоту.

Громадные изгибы бело-серой местности и блёклые желтоватые степи по левую руку, по ним текут тени небес.

Сердце сжалось при мысли о том, что колоссальная пустота, составляющая весь остальной мир, теперь не имеет в себе какой-либо жизни. Если там ещё и есть где-то искры, то они вскоре потухнут. И все прочие земли, кроме последних очагов их города, это безжизненная громада. Стратоник ощутил на миг, сколь огромна пустота, покрывшая все.

"Неужели все кончено… Глупое сопротивление. Стоило только увидеть это, чтобы понять, что все кончено."

В стене были раскрытые врата, будто выпустившие жизнь из этого поселения. Внутри каменные одноэтажные хибары, врытые в землю, слюдяные оконца их под самыми обветшавшей черепичными крышами.

Но мхом здесь ничего не поросло.

И нигде не шел дым, и не слышно было даже лая бездомных собак.

"Даже вороны вымерли здесь… Нет, видел я, как пустеют земли, как опустошаются они войной. Но этот мир действительно как будто умирает."

Он прошелся меж заброшенных хижин, заглянул в одну из них, там лежали начисто обглоданные кости, разбросанные по полу среди обломков мебели, и так в каждой хижине.

Веяло кислой затхлостью.

"Даже если мы победим… Бог, мой отец. Куда же мы выйдем из нашего города? Что мы увидим здесь? Засеем ли мы снова наши поля? Вернемся в эти дома? Ничто здесь не дышит."

Ветерок вздохнул, приоткрыв солнце.

Волна света прошлась по всему поселению, и вновь все накрыла синяя тень сумерек.

Плавно Стратоник зашел в одну из хижин, и только тогда, взглянув на землю, увидел, как по ней промчалась крылатая тень.

Тогда с шумом вне хижины нечто спустилось на землю, взметая вихри снежной пыли и камней.

Из слюдяного окна ничего не было видно.

Лязг.

Клинок сверкнул от луча вновь явившегося солнца.

Стратоник метнулся в угол, чтобы просмотреть улицу, затем выбежал с перекатом и обернулся, прижавшись спиной к стене противоположной хибары.

На крыше того дома, где он прятался, возвышалось серокожее создание, похожее строением тела на человека, но с короткими ногами, выгнутыми назад и оканчивающимися когтями. Голый каркас сухих мускул был как плащом укрыт сложенными крыльями.

Немного понаблюдав, Стратоник зашевелил губами:

— Хочешь поговорить…

Создание сделало человекоподобный жест, военное приветствие. Сжатый кулак, стукнув в грудь, направился прямо.

"Ха… неужели это было человеком!"

Префект молча повторил.

Тогда создание легко шагнуло, ровно очутившись на земле и расправив плечи, гордо подошло и поднесло свиток с печатью, на которой была изображена парящая птица, держащая копьё.

"Печать нашей разведки!"

Подняв взор Стратоник, увидел мутные белки, в которых расплывалось нечто, что должно было быть зрачками, но в них горел странный огонек, словно эти глаза не только видели, но понимали его.

Повторив салют, создание взмахнуло крыльями и улетело вверх к скалам, скрывшись за изгибом склона.