Иногда я думала, что у Ниаксии, должно быть, чертовски хорошее чувство юмора. Интересно, это она так сказала? Иди и построй храм, чтобы показать мне, как сильно ты меня любишь. Сделай его тошнотворно красивым. А потом войди в него и пялься на стену пятнадцать часов подряд.

Конечно, у Ниаксии было много других фанатичных приверженцев, и многие из них были гораздо интереснее и опаснее, чем темные последователи. Я надеялась, что проживу всю жизнь, не столкнувшись с худшими из них.

Какими бы скучными они ни были, по крайней мере, у этих бедных ублюдков была отличная дисциплина. Они даже не повернули головы, когда я проходила мимо, хотя я была в крови и, как бы я ни хотела это отрицать, я нервничала, что означало, что я, вероятно, пахну для них аппетитно.

Я преодолевала лестницу за лестницей, прокладывая себе путь по этажам церкви, пока не добралась до самого верха. Передо мной возвышались двойные двери, сделанные из старинного резного дерева.

Я посмотрела вниз на свои руки. Они дрожали.

К черту. Нет. Если я иду туда, значит я ни на секунду, ни на одну чертову секунду не должна показывать, что я напугана.

Страх — это ряд физических реакций.

Я стряхнула дрожь с кожи и замедлила дыхание, чтобы заставить сердце сделать то же самое. Я коснулась рукоятей своих клинков, просто чтобы напомнить себе, как легко их достать, оба были наполнены ядом, который передал мне Винсент.

Я постучала в дверь и открыла ее, когда меня позвали внутрь.

С тех пор прошел почти год с последнего праздника равноденствия, когда я видела Министера так близко. Это потрясло меня снова и снова. Когда я была младше и впервые услышала речь Министера, я усомнилась в том, что ему действительно две тысячи лет. Один взгляд на него вблизи избавил меня от этих сомнений.

Нет, на его лице не было морщин, за исключением пары резких линий в уголках глаз. Но весь он выглядел изможденным, все слишком острое и гладкое одновременно. Его кожа была бумажно-тонкой, на ней виднелись вены, натянутые на выступающих скулах, сжатых губах, веках мертвенно-белых глаз. Говорят, что с возрастом кровь вампиров темнеет. Должно быть, у Министера они были полностью черными.

Он поднялся, когда я вошла.

— Орайя. Дочь Ночнорожденного короля. Добро пожаловать.

Мышцы напряглись вокруг его рта, это было судорожное, неровное движение. Подходящий для того, кто не знал человечества в течение двух тысячелетий.

И все же он сразу вспомнил мое имя.

Я вздрогнула.

— Что ты можешь предложить Ниаксии этой ночью? — спросил он.

Я сохраняла нейтральное выражение лица.

— Вы… — Мне пришлось поправить себя. — Ниаксия отклонила просьбу о выходе участника из состязания Кеджари. Просьба одного из моих союзников.

Выражение лица Министера не изменилось.

— У Ниаксии есть свои причины.

— Я пришла к вам, Министер, чтобы узнать, можно ли что-то сделать, чтобы изменить ее мнение по этому вопросу.

Министер уставился на меня. Его молочно-белые глаза не позволяли мне проследить их движение, но я знала, что он рассматривает меня с ног до головы. Богиня, будь он проклят, я ненавидела этого мужчину. Все в нем отталкивало меня.

— Есть ли что-нибудь, — сказала я, растягивая слова, — хоть что-нибудь, что я могу предложить Ниаксии, чтобы облегчить потерю этого участника?

Министер молчал долгое мгновение, и я подумала, что, возможно, ошиблась в его оценке. Затем я шагнула ближе, и его ноздри дернулись.

Вот оно. Голод.

— Возможно, достаточно было бы принести кровь в жертву, — сказал он. — Чтобы компенсировать потерю крови другого участника.

Каждая часть меня отшатнулась от того, как он посмотрел на меня. Несмотря на всё, мое сердцебиение участилось. Он, должно быть, почувствовал это, потому что я увидела, как его сухой, мясистый язык высунулся и провел по нижней губе.

— Тогда пусть это будет небольшое подношение крови. — Я едва могла подавить слова. — Человеческой крови.

— Человеческой? — Министер издал странный звук, похожий на смех того, кто никогда не слышал его раньше. Но эта гротескная улыбка исчезла, когда я протянула свое запястье венами вверх, над его столом.

Его веки дрогнули. Жажда. Чистая жажда.

Он сжал мою руку, положив свою ладонь под мою. Его кожа была слишком гладкой, слишком холодной, точно такой же температуры, как и остальной воздух.

— Ах, так гораздо лучше, — промурлыкал он.

Я не могла поверить, что делаю это. Моя вторая рука поползла к оружию. Там, где она покоилась.