— Твою мать… — простонал старик, сидя по грудь в воде и оглядываясь. — Я двустволку потерял.

— Это не самое страшное, что мы потеряли, — огляделся я. — Значит это и есть топи?

Водная гладь, нарушаемая лишь небольшими островками суши, кочками, да тростником в некоторых местах уходила до самого горизонт, отражая ночное небо. Будто бескрайнее море.

Грог тем временем пытался отдышаться, сев на одну из кочек и массировал себе ноги. Я же проверил дробовик. Патронов не было, обойма была пуста, а значит он был теперь бесполезен, лишний груз. Я без зазрения совести отбросил, и тот, булькнув напоследок, ушёл под воду.

— Топи плохое место, такое же гиблое, что и лес, что мы прошли, — огляделся старик. — Раньше здесь было безопаснее. Волков истребляли, топи прорежали, а сейчас…

— Твари? — сразу спросил я.

— Да, и они любят охотиться ночью, особенно в прибрежной зоне.

Я взял у Грога приёмник, после чего огляделся. Теперь на открытой местности, он показывал гораздо точнее. Сигнал был мощным, значит мы не так далеко.

— Сигнал стойкий. Корабль где-то рядом, главное, чтобы не под водой.

— Расстояние? — спросил Грог.

— Километра два. Он где-то в прибрежной зоне с той стороны, — показал я направление. — Думаю, мы его скоро увидим, если он не затонул. Грог, сможешь тащить старика?

— Не думаю.

— Тогда будем меняться, сначала я, потом ты, — кивнул я, после чего подошёл к старому и закинул его на плечи. Идти с ним по колено в воде будет сложно, но другого варианта не было.

— Почему вы просто не бросите меня, если уже почти дошли? — спросил он с интересом.

— Своих за спиной не оставляем, — ответил я, с трудом передвигая ноги.

— Вы точно не туристы…

Мы двинулись по воде вдоль леса. Старались держаться около крутого берега, где глубина была помельче, постоянно бросая взгляды на водную гладь в поисках ряби. Можно было попробовать забраться на берег, однако что я, что Грог то и дело замечали шедших нам параллельно волков, которые только этого и ждали.

Если старик был прав, здесь водились огромные рыбины, которые любили охотиться на побережье, кальмары переростки, водные демоны, выглядящие как ящерицы, и много ещё какой дряни. Встретимся с ними — покойники.

Меня это устраивало. Устраивало, что есть шансы, пусть они и делились пятьдесят на пятьдесят, встретим их или нет. Много миссий строится на вероятностях, кто бы что ни говорил. Нужны тысячи обстоятельств, чтобы всё сложилось удачно, и всего одна случайность, чтобы план пошёл под откос вместе с людьми.

Мы поочерёдно менялись, перекидывая старика друг другу навстречу. Фонарик не включали, чтобы не привлекать водную живность. Света с неба вполне хватало, чтобы ориентироваться, здесь его не закрывали кроны деревьев.

И вскоре я увидел чёрное пятно на фоне зеркальной глади. Заметил слишком поздно, так как оно почти сливалось с темнотой. А когда мы подошли ближе, перед нами предстал наш тяжёлый разведывательно-десантный корабль.

Мы дошли.

Мы дошли, и нас нашли. Первым внимание на это обратил старик.

— Рябь на воде позади нас.

Вдвоём мы быстро обернулись и действительно увидели рябь. Будто что-то под водой быстро приближалось к нам.

— Надо бежать, Грог, — произнёс я тихо. — Держи старика, я прикрою.

— Принял, — ответил он негромко и подхватил мою ношу, после чего быстрым шагом начал уходить прочь.

Я нарочито громко начал вышагивать по воде, привлекая внимание к себе. Когда рябь приблизилась, я начал стрелять из пистолета. Это было как дробью по линкору, но лучше что-то, чем совсем ничего. Стрелял, пока не закончился магазин, после чего отстегнул его и засунул новый, продолжив стрелять.

К тому моменту, когда Грог уже почти добрался до корабля, меня и тварь разделяло не больше двадцати метров. По колено в воде далеко убежать было невозможно, поэтому между двух зол я выбрал наименьшее.

Развернулся и запрыгнул на берег, едва успев подтянуться, когда услышал за спиной всплески воды. Успел забраться в тот самый момент, когда позади щёлкнули зубы.

И чуть ли не лицом к лицу столкнулся с волком.

Он раскрыл пасть, уже намереваясь меня схватить за голову, но прямо в неё получил выстрел. Взвизгнул и отпрыгнул, но вновь бросился вперёд, когда я прямо перед его носом зажёг фальшфейер и без раздумий ткнул волку его прямо в морду.

Тварь в испуге отпрыгнула, но мне бежать было попросту некуда. Ни от одних, ни от других убежать я просто физически не могу. Волки запросто догонят, а на воде уже поджидало что-то бесформенное. С одной стороны похожее на лягушку с зубами по морде, но с телом рыбы и длинным хвостом.