Наконец предпоследняя пара разошлась, и на круглую площадку ступили принцесса и ее противник. Вэил сдержанно поклонился ей, глаза его недобро блестнули: он был не из тех глупых эльфов, что толпой волочились за прекрасной принцессой. Если в постели она еще могла его увлечь, то в учении приходилось играть по-честному. Почти.

Наставник остановился на краю площадки, еще раз напомнил про правила — никаких смертельных заклинаний, никаких немагических приемов — и приказал начинать. Вэил атаковал первым, у Линэль не было шансов опередить его. Он был искусен, он был энергичен, он бил раз за разом, ударяя в защиту принцессы. Его победа была вопросом времени. Вэил был боевым магом, ему лучше всего давались именно дуэли. Единственный шанс победить его — не дать ему атаковать. Как только его противник уходил в защиту, он начинал закручивать сложнейшие комбинации, и в конце концов разрушал любой щит. Этот раз не должен был стать исключением, хотя Линэль держалась долго, это даже начало раздражать Вэила. Он как никогда хотел победить, ведь ценой этой победы стало бы желание. Он уже знал, что загадает своей принцессе.

Одно за другим заклинания Вэила, его хитрые связки, разбивались о достаточно прочный, но лишенный любой фантазии щит Линэль. Топорная работа, но прекрасная принцесса не была мастером магического боя. Когда по щиту прошлась едва заметная трещина, Вэил, не медля ни секунду — пока противница не успела восстановить защиту, — закрутил сложную комбинацию из многоступенчатых заклинаний. Это был его коронный удар, его гордость. Он легко пробил треснувший щит и… вошел в следующий — тонкий и незаметный под верхним. Его структуру Вэил не успел разглядеть, он вообще ничего не успел сделать, потому что все его сложное заклинание, впитавшись во второй щит, отразилось в отправителя с утроенной силой. Оно оглушило Вэила, в себя он пришел спустя несколько секунд. Он лежал на холодных камнях, а над ним звучал голос отца:

— Прекрасный отражающий щит, ваше высочество. Хотя мы их еще не проходили, это программа восьмого года обучения.

— Но ведь это не запрещено правилами. Мне было интересно опробовать его, — прощебетала Линэль и мило улыбнулась поднимающемуся Вэилу. Он едва сдержался, чтобы не сплюнуть. Своей ярости он дал выход только ночью, когда его наконец отпустили целители, и он смог, заперевшись в своей комнате, предаться чувствам. Она его обдурила! Она, Линэль, которая уже пять лет позорно проигрывала дуэли всем, не только ему! Все знали, что она ничего не смыслит в боевой маги!

— Что ты хочешь? — рыкнул он, когда ее силуэт возник на балконе.

— Не злись, — мягко попросила Линэль, скользнув в комнату. От нее приятно пахло цветами и ветром, а виноватая улыбка могла растопить сердце даже ледяного великана. Вэил смерил ее уже более благосклонным взглядом. В конце концов, не стоило ссориться с принцессой. Да и терять такую любовницу не хотелось.

Словно прочитав его мысли, Линэль подошла ближе и ласково, словно кошка, потерлась щекой о его грудь. Сквозь тонкую рубашку он чувствовал ее тепло, и страсть взяла вверх над яростью. Подцепив пальцами ее подбородок, он поднял его и накрыл ее губы властным поцелуем. Она с пылом ответила.

— Так что ты хочешь? — лениво поинтересовался он, когда они вновь лежали в постели. Одеяло валялось где-то на полу, и залетавший через открытую дверь балкона ветер неприятно холодил разгоряченную кожу. Сейчас Вэил был почти спокоен: все вернулось на круги своя, а за эту маленькую победу Линэль уже расплатилась своим роскошным телом.

Принцесса приподнялась на локтях и задумчиво посмотрела на любовника. Ее темно-серебристые волосы волной скользнули по его груди, приятно щекоча.

— Мм, скажем… я хочу… чтобы ты… достал… Пелену Карсена.

— Что?! — в изумлении выдохнул Вэил, поднимаясь с постели. — Что ты хочешь?!

— Пелену Карсена, — с самым серьезным видом повторила Линэль.

Карсен был самым знаменитым человеческим магом. Он прославился настолько, что его имя знали даже в Рассветном Лесу, а Пелена Карсена — так назывался уникальный мощный артефакт — амулет, позволяющий скрыть не только облик, но суть любого, кто его наденет, не имел цены. Таких амулетов Карсен изготовил всего пять: два из них были уничтожены еще при жизни мага, один затерялся во время Южной войны, один хранился в Академии Трех Солнц, а последний был подарен королю Линэлиону. Его отправили в Озерную долину, где он и пылился на полках, доказывая каждому поколению магов, что на свете существуют совершенные артефакты. Светлые эльфы со снисхождением относились к смертным расам и их творениям, но Пелена Карсена была исключением и хранилась как реликвия. Никто больше не смог повторить ее: создать артефакт, способный полностью скрыть сущность ото всех. Любого существа.

Естественно, Пелена Карсена находилась в хранилище под серьезной защитой. Никто бы не отдал ее ученику, будь он хоть трижды сыном главного мага.

— Но как я ее достану?

— Придумай, — пожала плечами Линэль и вновь взмахнула ресницами, превращаясь в милую кокетку, которая так нравилась Вэилу.

— А не многого ли ты хочешь?

Принцесса царственно поднялась с постели, накинула на плечи рубашку любовника и прошла к двери балкона. Сквозь полупрозрачные сиреневые занавески было видно ночное небо. Оно было серым из-за защитных куполов, что укрывали долину. Линэль подумала о том, какое небо сейчас над Листерэлем.

— В моей семье мужчины держат слово, поэтому я ожидаю подобного от других.

Сзади, на кровати, тяжело дышал Вэил. Его тяжелый, полный желания и страха взгляд прожигал спину. Звезд на сером небе видно не было.

Из отряда Нареля Миратэ выжило две трети, из которых одна треть воинов была ранена, так что приехавшей из столицы Эстель было чем заняться и на ком опробовать приобретенные у королевского целителя навыки. Перевязывая раны от грубых толстых стрел, которые разрывали мышцы и сухожилия, она думала о тех тварях, что раз за разом вторгаются в их земли. Воины терпели, шипя сквозь зубы, когда она обрабатывала переломы и наносила мазь. Всю ночь она провела у постелей раненых, и когда наступило утро, Эстель, не веря в это чудо, вышла во двор. С границы отряд вернулся в поместье Миратэ — до него было ближе всего, — и тут же к Рисанэ и в гарнизон были посланы гонцы. По счастливой случайности по дороге из столицы Эстель решила сначала заехать к другу, и прибыла в поместье спустя полчаса после самого хозяина — кстати, тоже раненого, пусть и легко. Когда же к ним добрались другие целители, уже светало.