— К своему стыду, я был в середничках… А вот этот аспирант, — Рунольф указал на высокого сдержанного юношу в круглых очках, стоящего скраю, на некотором удалении от остальных, — это Александр Аспен. Он был лучшим на курсе. Многообещающее будущее его ждало… Весьма скрытный и малословный, его можно было бы назвать фанатичным… Но на заре своей карьеры он пропал со всех радаров. Он поселился в неком маленьком городе, и, вроде бы, бросил науку, как говорили в наших кругах… Но я считал, что это не было правдой…

— Чем так примечателен Аспен? Ему удалось уловить сигналы Межмирья, или доказать явно его существование? — Джон вглядывался в фото, в лицо загадочного аспиранта.

— И да, и нет… — неопределенно обозначил Рунольф, — «Нет» — для всех, кому хотел преподнести такую действительность сам Аспен… Но мы-то знали, что он не прост… Что кое-что ему удастся и… удалось…

— Почему вы так считаете, ведь Аспен «бросил» науку? — продолжил спрашивать Джон.

— Как я уже говорил… На заре своей карьеры, Аспен неожиданно исчез… Он и до этого был очень скрытным человеком… Никто не знал, где и чем он живет, о его жизни не было информации… При всем при этом он был незаметен… Будто тень… И ни у кого не возникало желания копаться в его тайнах… Но после того, как он исчез, ползли слухи… Что причина, почему Александр Аспен бросил науку возникла из-за трагедии, случившейся в его семье… Хотя ни о какой семье не шло и речи… Но это же Аспен… Он мог скрыть все, даже свою семью. Потом, он жил в небольшом городе и работал в отделе тестирования лабораторного оборудования, по слухам… Скучно… Неприглядно… и весьма странно… до некоторых пор…

— Что вы имеете в виду? — хмурился сыщик…

— То, что до недавнего времени, я наивно верил во всю эту нелепицу, связанную с научной отставкой Аспена… Я понял, будто молния среди ясного дня, что ему удалось то, что не удалось всему научному сообществу в отношении мира «Полутонов», — профессор обратился к гостям, — весь мой рассказ звучит очень непонятно, но я уже приближаюсь к сути.

Пожилой Рунольф обратился к Анне, что стояла, немного держась за руку Марка, к слову, последний вовсе не возражал…

— Анна, после вашего знакомства с Марком (что меня весьма радует, потому что все стало на свои места)… Меня искал и нашел… один человек. Он интересовался необычным артефактом, — профессор вытащил из ящика листок с изображением небольшого часового механизма на цепочке, — но это не весь артефакт, это половина от целого…

Профессор смотрел на свой рисунок этого таинственного предмета.

— Данный предмет предъявил мне… Виктор Гистли… — среди гостей повисла немая пауза… волнение, удивление… — конечно же, я верю, что мне удалось не показать своего удивления и, ни в коем случае, не выдать своих знаний… Я разъяснил Виктору, что ничем не могу помочь ему… но думаю… Он уже в нескольких шагах от правды…

— Что вы имеете в виду? — Джон вмиг стал напряженным, будто готовился к прыжку…

— То, что вам, Джон, нужно остановить Гистли, пока он не погубил многие судьбы… Себя же… Он уже почти погубил…

— Откуда этот предмет у Гистли? Чем опасен этот артефакт? — Не унимался Джон, — и… много ли у нас времени, чтобы все исправить?

— Время… — Рунольф мечтательно вздохнул, присаживаясь за стол, — время — очень уловимая и послушная субстанция, если его приручить… — профессор приподнял одну бровь, смотря в глаза Джону.

— Увидев этот предмет, который, случайно или нет, достался Гистли, я понял, что мой товарищ и соратник по научной проблеме, Александр Аспен, смог изобрести… «ворота в мир Полутонов». Этот предмет, — профессор поднял рисунок с изображением артефакта, — всего лишь, ключ, часть ключа… Но весьма опасная и действенная, открывающая мир «Полутонов».

Профессор Рунольф нахмурился, под глазами пролегли тени…

— Отвечая на ваш вопрос, Джон, хочу признаться, что это и есть случай запрещенной магии, совмещенной с технологиями… — профессор выдохнул и грустно продолжил, — чтобы использовать этот ключ, после объединения с недостающей частью, нужна… душа… которая будет заключена в артефакт, она и позволит открыть Межмирье…

Все в комнате напряглись… Это были поистине жуткие и страшные слова профессора.

— Вы думаете, что Гистли собирается совершить некий обряд жертвоприношения, позволяющий открыть ворота в Межмирье? — сыщик обеспокоено, но все же, не теряя самообладания, пытался разобраться в цепочке событий…

— Боюсь, что да, — констатировал Рунольф, — только для открытия мира «Полутонов» нужна душа самого открывающего…

— Вы хотите сказать… что Виктор должен убить себя? Чтобы попасть в этот мир… но зачем ему это нужно? — Джон не думал, что будет переживать за участь Гистли, но все это выглядит очень сюрреалистично. Неужели, Виктор сошел с ума, если все так, и артефакт действительно открывает межмирье.

— К сожалению, это нужно ему на столько, что оказалась не важна собственная жизнь… Виктор одержим… это нечто сугубо личное. Поверьте, я прожил много, и как ученый, все же, тоже одержим наукой… и могу увидеть этот «блеск в глазах». Но, остается только догадываться, что произойдет, если человек попадет в мир Полутонов, сможет ли он менять реальность или прошлое… И для чего это нужно Виктору, это уже…

— … этот вопрос… уже моя компетенция, — ухмыльнулся Джон, правильно понимая Рунольфа.