— Так что за танцовщицы? — мягко напомнила я ему.

— Ишь, какая любопытная! — сказал он, — девицы в столицу приезжают, да там учатся пляскам этим, будь они неладны! Как научатся, танцуют в красивых нарядах для высокородных, да живут с другими танцовщицами в больших домах. Всякое говорят про них. И ничего хорошего! Лучше уж тебе учебой заниматься, чем этим! А вернее всего — возвращайся-ка ты домой. К семье. Вот тебе мой совет. Я дольше прожил, больше знаю.

Я промолчала. Семьи у меня не было. Некуда мне возвращаться, увы…

Долгое время мы ехали молча. Я разглядывала проплывающие мимо цветочные поля, одинокие деревья да редкие дома, что попадались по пути. Солнце было высоко в зените, и становилось жарко. Но я упорно не снимала плащ, как и капюшон.

— О, гляди-ка! — прервал молчание извозчик, — королевские гвардейцы. Частенько стали появляться в наших краях.

Я невольно съежилась и взглянула в ту сторону, куда указывал извозчик. Поодаль от дороги, возле невзрачной гостиницы, стояло трое гвардейцев. Они были вооружены и о чем-то расспрашивали местную женщину. Один из них повернул голову и посмотрел на нашу повозку. Я тут же отвела взгляд и стала смотреть прямо перед собой.

«Это просто совпадение, — думала я, — они здесь вовсе не из-за меня».

— Ищут кого-то, — произнес извозчик.

Если бы он сейчас посмотрел на меня, то сразу бы понял, кого именно. Мне хотелось сжаться в комок и стать невидимой.

А ведь мой путь только начался! Что будет, когда я окажусь ближе к столице? Там-то гвардейцев пруд пруди. Надо как-то взять себя в руки. Успокоиться.

— Мне тоже не по себе от них, — сказал извозчик, глядя на меня, — я честный человек. Но как вижу их, то чувствую себя собакой, что украла мясо. А они вроде как хозяева, которые вот-вот начнут меня палкой бить.

— Угу, — только и смогла вымолвить я.

— В столице их еще больше! И чего тебе она сдалась, а? Сидела бы на месте. Эх, молодежь…Вечно тянет вас на приключения, — он махнул рукой, — я и сам был такой. Как только вырос да окреп, сразу в столицу поехал. Денег хотел много заработать, планы строил. Святая простота…

— И что же случилось потом?

— Промаялся там год, и вернулся в родные края. Встретил свою супругу, благослови ее свет, детишек родили. Мы прожили простую, честную жизнь…А, вот мы и приехали, — он спешил коня и остановился у одиноко стоявшего дома у дороги.

Извозчик бодро спрыгнул с повозки и помог мне спуститься.

— Здесь наши дороги разойдутся, — сказал он уже без улыбки, — в этой гостинице ты сможешь нанять другую повозку и доехать прямиком до самой столицы.

— Спасибо вам, — ответила я и сунула ему две монеты. Я направилась к двери, но он меня остановил.

— Послушай старика, — сказал извозчик, — не стоит тебе соваться в столицу. И остерегайся гвардейцев — не любят они приезжих. Особенно иноземцев. Неверное направление ты выбрала. Неверный путь. Но уже ничего не поделаешь, верно? Что сделано — то сделано.

Я с изумлением посмотрела на него.

— Я же говорил, — продолжил он, — я дольше прожил, больше знаю. Следи за птицами и никому не доверяй.

Он с озорством подмигнул и протянул небольшой кожаный мешочек:

— Держи, это тебе пригодится. Ну, легкой дороги, пришелица!

Старик резко развернулся и бодрым шагом отправился к повозке, насвистывая простенький мотив.

А я так и стояла, удивленно глядя, как он уезжает, и пытаясь осмыслить его последние слова. Стая птиц взметнулась в воздух и улетела высоко за облака.

Старичок-то непростой. Либо это просто совпадение. Только вот не верила я в совпадения, особенно в этом мире.

Затем, словно очнувшись, я взглянула на кожаный мешочек, что сунул старик. В мешке, завернутый в плотную ткань, оказался кинжал. Узкий и широкий, размером с мою ладонь. То, что нужно в этом неприветливом мире!

«Спасибо, — думала я, глядя на пустую дорогу, — спасибо, кем бы вы ни были!»

Но скоро я поняла, что вышла в деревню, что находилась неподалеку от Пограничья. Других населенных пунктов поблизости не было. А, следовательно, старик мог легко догадаться, что я вовсе не та, за кого себя выдаю.

Следующие несколько недель моего путешествия промелькнули как в туманном сне. Я добиралась на повозках от одной гостиницы до другой. От деревни до города. Нигде подолгу не задерживалась. Мыслей тоже никаких не было.

Меня гнало вперед гнетущее предчувствие. Каждую минуту свербело чувство, что я упустила нечто важное. В груди ныло, и меня не покидало мрачное ожидание чего-то неизбежного.

Расстояние между мной и Мэнни сокращалось.

В сумерках я прибыла в небольшой городок. Я уже знала, что это моя последняя остановка, следующей после которой будет нужная деревня. Извозчик высадил меня неподалеку от центральной площади. Оттуда доносились веселые крики и звуки музыки.