— Вот, отдадите какой-нибудь сотруднице.

— Нет, так не пойдет, айла! — осуждающе покачал головой некромант и насильно всучил пригласительный обратно. — Вы пойдете, это не обсуждается. И не станете подпирать стенку. Я заставлю вас танцевать, если потребуется, волок притащу в бальный зал, познакомлю с парой интересных людей. И полюбуюсь вашими успехами в реверансах. Он, — на этом местоимении голос его дрогнул, губы на мгновение сжались, — пусть тоже видит. Ваш дворянчик еще пожалеет. Оказался женат?

— Всего лишь помолвлен. И ожидал, что я его поздравлю.

Горькие слезы вновь полились из глаз. Пробовала себя успокоить: нельзя плакать при преподавателе, вышло только хуже. Тихие всхлипы переросли в истерику.

— Вот урод! — от души припечатал Деймон.

Сквозь радужную пелену слез видела, как он нерешительно мнется на месте. Наконец Деймон шагнул ко мне, крепко прижал к груди.

— Тише, тише! Можно подумать, вы себе лучше не найдете. Того, кто по бабам не бегает, мозги им не пудрит. Без титулов, но зачем вам титул, главное, чтобы человек хороший.

Его ладони гладили по спине; губы шевелили волосы, практически уткнулись в мою макушку.

Размякнув в объятиях Деймона, судорожно вздыхала. Зарылась носом куда-то ему в подмышку, оплела шею руками.

Не такой уж он и противный, оказывается, у него сердце есть. Где Деймон в обычные дни его прячет?

Поддавшись слабости (женщине же иногда можно?), потерлась щекой о его рубашку. Как приятно пахнет! Не хуже, чем у Эрика…

Деймон прав, я обязана пойти на бал. Не прятаться, а блистать.

Приподняла голову, прищурив, оценила потенциального кавалера. А он ничего! Даже о-го-го, если близко с ним не общаться.

Возьму и поцелую на глазах Эрика и его малахольной невесты. Главное, чтобы потом из академии не исключили. А, даже если исключат, хотя бы узнаю, так ли хорош наш идеальный красавчик без страха и упрека.

— Я согласна, айл.

Поведя плечиком, высвободилась из его объятий и смущенно попросила носовой платок — свой я выбросила еще возле особняка Монфеев.

Ого, с монограммой, как в лучших домах империи.

— Любовница вышивала?

Острый язык ведьмы всегда дорогу себе найдет.

— Провинившиеся студентки. С вас тоже причитается дюжина. С сердечками.

Надеюсь, он пошутил, по лицу точно не скажешь.

— У меня «неуд» по рукоделию, можно деньгами?

— Вот, я же говорил! А то круглая отличница, круглая отличница… У меня нюх, айла. Кстати, завтра вы мне нужны. Радуйтесь, не придется больше дышать пылью.

— Я радуюсь, айл, очень сильно.

Громко сморкнулась в платок и изобразила улыбку. Приподнялся только один уголок рта, из-за чего вышло не очень, Алекс вот испугался. А Деймон… Ему-то что, он и не к такому привык.

— Рад, что сумел вам угодить. Надеюсь на взаимность.

Деймон обвел взглядом учиненный мной погром и принял непростое решение:

— Собирайтесь!

— Куда?

Испугалась, что он выселит меня в гостиницу. Хуже только… Да нет, «хуже» уже не осталось, все варианты перепробовала.

— В гостевую комнату.

— А у вас есть гостевая?

Удивлению моему не было придела. То есть вот эта мансарда… А для кого она тогда? Оказалось, для бездомных студенток с временными функциями кухарки.

— Сами понимаете, на гостью вы не тянули.

Деймон говорил, а сам расхаживал по руинам, прикидывал, сколько лет службы я задолжала за ремонт.

— И что, собственно, изменилось? Счет Эрику…

Сплюнула и поправила саму себя:

— Лорду Марлоу пришлите. Адрес помню, могу на бумажке написать.

— Не надо, найду в справочнике.

Он сказал это так… Неужели действительно пришлет?

— Всенепременно, — заверил в ответ на мой вопрос Деймон.

— Накиньте тогда еще пару крон, не обеднеет. — Во мне заговорила обманутая ведьма. — А еще лучше сотню, чтобы его жене меньше досталось. Зачем ей деньги, она благородная, они ценностями и моралью питаются, родословной покрываются.

— Так, айла…

Деймон остановился напротив меня, пристально заглянул в глаза. Будто этого мало, взял за подбородок, чтобы отвернуться не могла.

— Что вы с ним сделали? Только честно!

— Ничего.

— Айла! — чуть повысил голос Деймон.

— Ничего. Сама себе удивляюсь.

Невинно взмахнула ресницами… и мысленно пожелала Эрику покрыться струпьями и не слезать с горшка до воскресенья. Подумала и пришла к выводу, что Деймон прав, мысленно — это как-то несерьезно, роняет репутацию всех ведьм империи. Этак любой станет нас бросать, а мы ничего? Посмешище!