— Я запомню. Спасибо, что не стали меня запирать.

— Была такая мысль, — не стал отрицать Александр Васильевич. — Но Лариса отзывалась о тебе очень положительно. Мы тогда ей не поверили, и вот сейчас ты стоишь передо мной, как в назидание. Тут поневоле призадумаешься.

— А что она про меня конкретно сказала?

Дудников усмехнулся, отчего по его суровому лицу разбежались морщинки, сделав его чуть добрее.

— Забыл уже? Ты ведь Избранный! Как и мы все, каждый в своём деле. Твой личный дар по её словам — переворачивать всё с ног на голову. Не знаю, как это нам поможет, но ты уж постарайся…

Вышел я спозаранку, окончательно расстроив Ромашку. Она явно от меня чего-то ждала этой хмельной ночью, однако новости о возвращении Эльги её огорчили. Мы засиделись допоздна у Ерёменко, после чего благополучно вернулись домой. Несмотря на все старания Оли, которой понравилось быть сварливой свахой, в моей голове было что угодно, кроме ночных авантюр.

Больше всего переживаний вызывал грядущий штурм. С одной стороны профессионализм местных не вызывал сомнений, а с другой — на острове была моя дочь. Я бы точно туда напросился, но дриада чётко дала понять, что на кону стоит жизнь куда большего количества людей. Пришлось делать нелёгкий выбор из двух зол и не терзаться сомнениями, правильно ли поступил.

А тут обиженная Полина со своей романтикой. И чего её на зелёного вдовца потянуло… Разница в возрасте у нас хоть и не в два раза, но весьма существенная. Я не суперзвезда и не банкир, чтобы бросаться на молоденьких, пусть и очень симпатичных студенток медвузов. Тем более такой умнице нужен спутник получше, у кого в жизни не творится вечный кавардак.

Так что с первыми лучами я уже был на ногах. Собрался, подпоясался, и даже наскоро позавтракал. Ромашка всё же вышла в своём ночном халатике, проводив меня до входной двери.

— Возвращайся… Хорошо?

— Куда ж я денусь, у меня тут вещи остались, — ляпнул я в ответ.

Полина мило улыбнулась и едва не пришибла меня створкой. К сожалению, наше прощание засекла охрана, так что слухов теперь не избежать. С другой стороны, пока Паша не пришёл в себя окончательно, это наименьшая из моих проблем.

А вот впереди ждала полная тревоги неизвестность.

Нынче даже сталкеров выпускали за стены по согласованию, но Дудников заранее оформил мне пропуск. Я прошёл через КПП на воротах и направился по накатанной дороге в сторону Надёжино. Меня могли туда подбросить, несмотря на жуткий дефицит транспорта, но мне требовалось привести мысли в порядок. На счёт времени переживать не стоило — вскоре я перешёл с быстрого шага на бег. Не запредельно быстрый, зато солнечным днём такую скорость можно было поддерживать хоть весь день. Погода не подвела, и до места я добрался спустя всего три часа.

Хибары, где раньше укрывались беженцы, кто-то развалил до основания, оставив груду переломанных брёвен, успевших потемнеть. Возможно, сюда после нас наведались новые Аспиды, которым не осталось ничего другого, как выместить злость на пустых строениях.

На одной из торчащих стропил сидела Инга-Эльга, болтая босыми ногами в воздухе. Увидев меня, она приветливо помахала рукой.

— Привет! Хорошо, что пришёл один и не стал задерживаться. У нас впереди долгая дорога.

— Давай сначала кое-что проясним.

Она со вздохом сложила руки на груди, прикрытой плотными листьями.

— Да, этого стоило ожидать. Но кого-то другого ты вряд ли бы послушал.

— Для начала, как мне тебя называть?

— Я Инга, — весело представилась зеленокожая девушка. — Мне всегда нравилось это имя, у меня с ним даже документы были. Раньше. Когда появились все эти обличающие надписи, их пришлось выкинуть, чтобы не возникло лишних вопросов.

— Значит, ты до сих пор под прикрытием?

— Нет, просто Эльга умерла, — напомнила мне дриада, спрыгнув вниз. — А родилась заново уже не совсем я, как видишь. У меня даже часть воспоминаний осталась за бортом, так что давай без всех этих сантиментов и соплей. Мне было нужно, чтобы другие не догадались, куда ты отправился. Извини, если подарила надежду.

— Я вообще-то мог всё им рассказать.

— Нет, это ведь личное! — она язвительно улыбнулась, почти как настоящая Эля. — Я же тебя прекрасно знаю. К сожалению…

— Расскажи, что с тобой произошло? — продолжил я засыпать её вопросами. — Почему ушла из Романихи?

— А что мне там было делать? — пожала она плечами. — Жизнь за неё я уже отдала, а после возвращения первым делом увидела твою могилу по соседтству. Лишь потом узнала, что ты жив.

— От кого?

— Узнаешь чуть позже. Мне запрещено говорить на эту тему.

— Ты вообще себе принадлежишь или нет? — уточнил я.

— Меня уже поздно спасать, герой… — выдала она новую улыбку, уже без сарказма. — Я никогда и не была свободна.

— Даже со мной?

— Конечно. С тобой мне было не так страшно и даже местами весело. Но свободой я бы это не назвала. Ладно, мы закончили?

— Вполне. Веди к своему новому хозяину.

Дриада фыркнула, но комментировать мои слова не стала. Я ожидал, что мы пойдём дальше, но внезапно на поляну выскочил очередной оживший бурелом из спутанных стволов и веток. Это лесное лихо оказалось куда больше своих прошлых собратьев, да ещё и десятого уровня. Неужели банальная засада?