Гнездо наконец-то остановилось у вспученной земли, припав к выглядывающим оттуда корням. Стоило нам приземлиться, как моя спутница резко вздрогнула всем телом, закатив глаза куда-то к темечку, потом разом обмякла, словно обычный человек после действия парализующего токсина. Приглядевшись, я увидел, что из её шеи торчит гибкий отросток, что пророс сквозь ветви. Ещё один вонзился куда-то в позвоночник.

Хорошо хоть ко мне никто не тянулся, чтобы опылить. А то мой топор ещё не готов, и на переговоры пришлось взять обычное посеребрённое мачете. Ничего другого мне Правша выдать не смог. Гигантский нож будто сам прыгнул ко мне в руку, немного успокоив нервы.

Спустя мгновение дриада снова подала признаки жизни, вернув зрачки на место, и приняла сидячее положение.

— Приветствуем тебя, Искажатель! Мы рады нашей встрече.

От прежних интонаций не осталось и следа. Слова ей давались с явным трудом, да ещё и гласные вытягивались до неприличия. Со мной говорило совершенно другое существо. Либо у новой Эльги-Инги расслоение личности. Впрочем, с кем поведёшься…

— А вот у меня ощущения пока так себе, — признался я. — Кто ты?

— Мы — Древо Жизни, — протяжно ответила она, указав на гигантское брокколи.

— Супер. Очень информативно. То есть, это ты контролируешь мою девушку?

— Она не твоя!

— Мне послышалось, или я услышал ревность?

— Прости, Искажатель. Инга важна для нас. Она была одним из первых наших побегов в этом мире. Лишившись её, мы потеряем часть себя.

— Прискорбно.

— Она не хочет быть с тобой, ей хорошо с нами…

— Мне так не кажется.

— У нас она больше не боится смерти, — продолжала настаивать собеседница изменившимся голосом. — Но мы готовы обсудить её судьбу, если ты нам поможешь.

— Сначала хотелось бы узнать про тебя… Тьфу! То есть, про вас чуть побольше. Почему, кстати, вы? Деревьев много?

— Нет, просто нам сложно себя идентифицировать с чем-то одним. Мы общность, союз, конгломерат. Это сложно объяснить вашими словами. Ваш мир ещё не готов к подобному развитию единства.

— Пусть так. От меня вы чего хотите?

— Мы с тобой — функции одного хозяина.

— Может, хозяйки? — поправил я на автомате.

— Возможно. Поверь, такие тонкости в её случае не имеют значения. Это высшее существо, для подобного у вас нет терминологии… Хорошо, пусть будет хозяйка. Мы оба служим ей, воплощая её волю на земле. Однако у нас есть и собственные цели, что отличает нас от простых функций. Мы понятно объясняемся?

— Вполне.

— Хорошо. Твоё желание — вернуть Ингу. Поэтому ты здесь. Мы знали, что между вами до сих пор сильная эмоциональная связь, хотя у вас может быть очень много партнёров для размножения. Мы сами испытываем нечто подобное, хоть и по другим причинам.

— Если вы ещё отстанете от людей, то будет вообще прекрасно, — добавил я.

— Мы вынуждены размножаться, в этом наша главная функция. Наше желание — выжить. Вопреки всему.

— В том числе, за счёт других?

— Жизнь всегда берёт взаймы, Искажатель. Она не может существовать в пустоте. Чтобы ты жил, другие организмы должны постоянно жертвовать собой. Для твоего питания, обновления и защиты от других организмов. Исключений не бывает.

— Это не оправдывает охоту на разумных существ, — напомнил я философствующему Древу. — Уничтожай ты монстров, тебе бы только спасибо сказали. Возможно, даже отдавали бы кого не жалко. Не девственниц, конечно, но у нас было много достойных кандидатов на удобрение. Да и сейчас хватает, к сожалению.

— Мы истребили многих чудищ, — сообщила девушка с явным сожалением. — Но даже самые опасные из них редко годятся в помощники, не говоря уже про сложную работу. Такое под силу только обладателям сознания. Без них наша функциональность стала бы слишком низкой, и это привело бы к провалу задачи. Мы старались выбирать мертвецов, но с этим тоже возникли проблемы. Сбор материала затруднён, и большая его часть никуда не годится.

— Ты про «пустышек»? — догадался я. — Ну да, вояки из них так себе. Но зачем тебе целая армия?

— Мы должны остановить вторжение демонов. Эта моя главная задача. Но боюсь, нам не пережить битвы с таким количеством, поэтому нам нужен ты, Искажатель. Ты делаешь вероятности невероятными, и с тобой мы точно справимся.

— Так! Вот с этого места давай поподробнее, — встрепенулся я. — Новый набег? Откуда?

— Мы не понимаем, почему хозяйка держит тебя в неведении. Нам казалось, что она потеряла к тебе интерес, но это не так. Другие сущности очень хотели воспользоваться таким мощным искажением, чтобы спутать планы остальным. Однако они не могли повлиять на тебя напрямую.

— А при чём тут вообще демоны?

— Они тоже выполняют свою функцию. Их задача — сорвать грядущий ритуал, что обеспечит победу Хаоса. Все живые существа на этих землях сгинут или станут иными, что даже хуже смерти. Не спасётся никто, даже сами хозяева. Поэтому наша задача так важна. Но мы решили не останавливаться и наращивать численность дальше, а так же заручиться поддержкой других функций, вроде тебя. Выжить любой ценой.

— Что за ритуал?

Девушка-рупор ненадолго замолкла, после чего призналась: