Кристал нахмурилась: - Молодые виделись?

– Санджун говорит, что виделись.

– Отговори его от этой идеи, - Кристал попробовала кусочки утки и блаженно закрыла глаза.
– Как давно я не ела твою изумительную еду. Твой повар готовит утку божественно. Дочь Гао Галити станет императрицей.

Мистрис Солейн чуть не выронила чашку, что было неслыханным для уточенной женщины.

– Ты понимаешь меня?
– Кристал съела все мясные блюда и отложила палочки посмотрев на собеседницу.
– Когда состоится венчание императора ты будешь вознаграждена.

Та улыбнулась и женщины подняв чаши с легким вином выпили до дна.

– Приказать, чтобы еще принесли утку в соусе?

– Не стоит, - вздохнула Кристал, - я кажусь себе обжорой.

– Как долго ты провела время у даргайцев?
– тихо поинтересовалась мистрис.

– Чуть больше месяца, - Кристал смотрела на чашу с солеными морскими водорослями, но отказалась испробовать их.

– Очень вкусно, - придвинула к ней чашу Солейн.

– Спасибо, но я наелась, - со вздохом Кристал подумала, что все равно испытывала чувство голода.

– В императорский дворец сейчас поставляют наложниц, - Солейн налила в чашечку Кристал еще чая и придвинула ей маленькие хрустящие печенья.

– Сколько уже?
– Кристал не удержалась и взяла лакомство.

– Около тридцати. Они надевают лучшие наряды и все драгоценности, которые семья может купить для них или одолжить у кого-либо. Целая процессия девушек движется через Имперский город мимо общественных зданий, павильонов, храмов, пагод и жилых кварталов. Любая из них может понравится императору.

Кристал настолько ясно представила себе эту картину, словно все происходило у нее на глазах.

– Девушек со всеми положенными церемониями переводят через Золотую реку, - продолжала мистрис Солейн.
– Потом, будущих наложниц встречает главный евнух и распорядительница, они изучают гороскоп девушек, проверяют, нет ли у них каких-нибудь изъянов, признаков болезней, после чего их допускают во дворец.

– Что ж, - вздохнула Кристал.
– Среди этих девушек должна оказаться дочь Галити. Пора мне приступать к своим обязанностям Главной Дамы. Солейн, если мы хотим добиться успеха, мы должны работать вместе в совершенной гармонии, - заключила она.

Женщины поднялись с устланной мягкими подушками диванчика, прошли через весь внутренний двор и остановились возле бассейна с золотыми рыбками, которые легко скользили среди листьев водяных лилий. Маленький фонтан, который струился изо рта каменного дельфина, посылал в синее небо тысячи радужных брызг, а потом с мягким плеском принимал их в свою резную чашу.

– Солейн, с Эстаном наша империя станет великой. Если в землю посадить семечко, пройдет немало времени, прежде чем оно вырастет в могучее дерево.
– Она вздохнула.
– Империи предстоит еще многое пережить, прежде чем она наконец станет такой как видел ее Иллирий. Но я верю, что с правлением Эстана, она станет необычайно сильной. А мудрость и философия онорчайн будут править миром.
– Кристал улыбнулась, словно пытаясь смягчить пафос собственных слов добавила: - Конечно, тебя и меня к тому времени уже не будет на этом свете, но что для колеса вечности сотня, тысяча или даже десять тысяч лет? Ты и я маленькие винтики в огромном механизме, но каждый на своем месте.

Вскоре женщины обнялись и распрощались. Кристал еще заехала в несколько лавок совершая покупки, а затем отдала приказ отвезти ее в свой дом. Завтра она планировала войти во дворец и предстать перед императором.

Еще не рассвело, и в комнате Кристал было сумрачно. Только крохотные огоньки свечей, стоявших на высоких треножниках, наполняли помещение мягким светом. Их блики таинственно переливались на дорогой атласной занавеске с великолепной вышивкой. Занавеска эта отделяла комнату от алькова - большой ниши, с трех сторон увешанной полками, где стояли ее любимые вещи - книги, редкие изделия из нефрита и самый ценный предмет - шкатулка с ее вещицами из прошлого. Непривычная тишина в ее покоях была гнетущей, даже зловещей. Время тянулось медленно-медленно, и казалось, что предрассветное время будет длиться вечно.

Кристал молча сидела в своем любимом сандаловом кресле и нервно перебирала четки с резными бусинами из слоновой кости и нефрита. Рядом, на низенькой табуреточке расположилась ее новая служанка.

– Ксава, у нас много дел. Собери мои вещи, я отправляюсь во дворец.

– Надолго?
– осторожно спросила служанка, застыв на месте.

– Зависит от обстоятельств.
– Кристал поднялась с кресла.
– Ты остаешься здесь главной и будешь следить за порядком в доме, как и за слугами. Найми посыльного если придется передать мне срочные сообщения. Я могу вернуться в любой день и предпочитаю, чтобы в доме была всегда чистота. Садовнику передай, чтобы он тщательнее ухаживал за цветами и чистил пруд.

– Все будет сделано госпожа, - склонила голову в поклоне девушка.

Кристал ей улыбнулась и еще раз поздравила себя, что не ошиблась в девушке и наняла именно ее. Ксава была очень молода, но умна и расторопна. Лишних вопросов не задавала и старалась предугадать желания госпожи.

Вскоре Кристал в шелковом манто цвета неба, расшитое пышными цветами магнолии и отороченным белым мехом, садилась в паланкин. Ее чудесные волосы были собраны в высокую прическу и украшены сапфировыми заколками, которые вспыхивали таинственным светом. Не возникало сомнения, что они стоят целого состояния. На длинных, тщательно ухоженных ногтях Кристал были надеты защитные чехольчики. Эти длинные ногти делали ее руки еще миниатюрнее и беззащитнее, чем они были на самом деле. Атласное платье цвета звездного неба было расшито ночными цветами, а серебряные нити, вплетенные в узоры, создавали некую иллюзию перелива.