Через какой-нибудь час все здесь переменится до неузнаваемости.

Днем в Запретном городе кипела жизнь. Сановники, наместники, высокопоставленные гости приходили к императору с визитами или докладами. Но как только наступали сумерки, все они должны были покинуть Запретный город. Кроме императора и его брата во дворце не оставалось ни одного настоящего мужчины. Лишь многочисленные евнухи, являющиеся «ушами, клыками и зубами» императора, выполняли роль стражей и надзирателей. Как только последний посетитель покидал Запретный город, во всех уголках слышались громкие голоса дежурных евнухов: «Опустить засовы! Запереть замки!» Запретный город тут же погружался в тишину. А помимо евнухов, в императорских дворцах работало еще более десяти тысяч служанок. Это они убирали комнаты, стирали белье, готовили, словом, так же, как и евнухи, находились в услужении у императорской семьи и наложниц.

Наконец, солнце поднялось высоко над горизонтом. Кристал надела свой самый лучший наряд - ярко-красный халат с чудесной вышивкой: разноцветные шелковые цветы были разбросаны по всей поверхности одежды, а между ними порхали ажурные бабочки, тоже вышитые шелком. Яркими пятнами красовались большие круговые узоры из пионов, гвоздик и бабочек, сплетенные в «бесконечный узел». Низ платья и широкие рукава были окаймлены разноцветным волновым узором. В довершение Кристал надела изящные башмачки на высоком каблуке, тоже расшитые шелковыми цветами.

Она присела у зеркала. Рядом оказалась одна из ее служанок.

– Сделай что-нибудь с моими волосами.

Пока Даяна сооружала прическу, Кристал думала о предстоящем отборе. Предстояло выбрать девушек распределив их по рангам, познакомиться с распорядительницей и главным евнухом, которые отвечали за отбор. Кристал подозревала, что у них уже на примете была девушка, которая войдет в опочивальню императора уже сегодня ночью.

– Вы чем-то взволнованы госпожа?
– Даяна закончила с прической, а Кристал так погрузилась в свои мысли, что не сразу это заметила.

– Нет, не совсем, - соврала она, поправляя макияж. Ей не понравилось, что служанка задает вопросы.
– Даяна, кто нанял тебя мне в услужение?

Даяна потупила глаза: - Вы недовольны госпожа?
– в ее голосе послышались дрожащие нотки.

– Ты не ответила на мой вопрос, - это тоже Кристал не понравилось, вместо того, чтобы ответить, она задала вопрос, что говорило о характере девушки. Плохо это или хорошо, но Кристал была научена горьким опытом жизнью во дворце и слугами преданными кому-то.

– Нас распределял главный евнух господин Мизар.

Кристал убрала в коробочку кисть для лица и посмотрела в зеркало наткнувшись на взволнованный взгляд Даяны.
– Ты очень красиво уложила мои волосы и удачно подобрала украшения к моему наряду.

Девушка расплылась в улыбке, но тут же склонила голову.

– Ты прислуживаешь мне Даяна и больше никому, надеюсь это понятно? Узнаю, что распускаешь сплетни тебя вышлют из дворца.

– Госпожа Кристал - упала она на колени, - я верна вам и только вам.

– Вот и помни об этом, - Кристал поднялась и покинула покои направляясь вниз. Оказалось, что все уже собрались в малом тронном зале.

Тридцать нарядных и красивых девушек из знатных семей предстали перед придирчивым взором матери императора, а также главного евнуха и распорядительницы отвечающей за наложниц. Как только Кристал вошла в зал императрица Юстифа улыбаясь подозвала ее к себе.

– Девушки все прекрасны.

– Согласна с вами Ваше Величество, - поклонилась Кристал и села с ней рядом.

– Мне важно ваше мнение госпожа Кристал, - тихо сказала она.
– Я хочу, чтобы рядом с моим сыном были не только красавицы.

– Я еще не знакома с девушками лично, но тех, что отобрала главная распорядительница Холь - лучшие.

Кристал поймала взгляд распорядительницы, и та ей улыбнулась, слегка кивнув головой в знак благодарности. Контакт установлен и теперь Кристал могла с уверенностью сказать, что эта женщина не станет препятствовать ей тем более императрица усадила рядом с собой именно ее, а не даму Холь.

Девушки медленно шли мимо трона, на котором сидела мать Юстифа. Право выбора наложниц по традиции предоставлялось ей.

Императрица тщательно всматривалась в кандидаток. Наконец, когда последняя из них прошла мимо трона, вдовствующая императрица сделала знак главному евнуху и тот, быстро приблизившись, опустился на колени.

Императрица задавала вопросы девушкам, те отвечали. После того, как она опросила каждую девушку начала произносить имена, евнух подходил к каждой из названных и вручал небольшой нефритовый жезл - специальный символ, означавший, что девушку выбрали, отныне она - императорская наложница. Все осчастливленные такой честью трижды становились на колени и пять раз ударялись головой об пол.