– Госпожа Кристал под моей защитой, - предупредил Ардэн.

Резкое замечание снова привлекло внимание старого царедворца к собеседнику. Никто уже не улыбался.

– Не делайте ничего, что могло бы навести меня на мысль, что вы желаете причинить ей вред. Мы сейчас говорим с вами как цивилизованные люди, раз вы сами того пожелали. Но едва мне хоть на мгновение покажется, что она в опасности, я прекращу разговаривать.

Воины напряглись, но одним движением руки, Ардэн приказал им вернуться на свои места.

Гао молча сжал зубы. Капля пота скатилась по его лбу - первый и единственный признак испытываемого им страха. Кристал замерла на месте. Костяшки ее пальцев побелели.

– Я пришел к вам один и без охраны, даже без оружия, - развел он руками.

Кристал задрожала, хотя ее лицо выражало лишь холодное спокойствие и безразличие.

– Я – человек, который всегда уповал на законы и правителей, на воззвания к благородным мужам императорского двора. Я приехал сюда не из любопытства и не потому, что мне наскучила спокойная жизнь дома, - продолжал он, - но потому, что я глубоко взволнован и огорчен тем, что происходит в нашей стране… Времена изменились. Вы должны понять и разделить мое волнение и мою боль. Куда идет наша великая родина? Что с ней будет? Сейчас время открытых действий и решительных мер. Мы с вами хотим одного и того же госпожа Кристал, - продолжал свою речь Гао.

– Чего же именно?
– любезно поинтересовалась она.

– Вы говорите о преданности Великому императору и династии, - Ардэн задумчиво сложил руки перед собой, чтобы легче было достать спрятанный в рукаве кинжал.
– Давайте говорить напрямую Гао…

Взгляд царедворца впился в даргайца.

– Принц Эстан не обладает достаточной силой и властью, чтобы выиграть битву за трон со Штефаном. Армия первого принца составляет десятки тысяч. Достаточно большая, чтобы бросить вызов даже вам господин Даэрон, - заметил Гао.

В зале повисла тишина.

– На чьей вы стороне наместник?
– напрямую спросил его Ардэн.

– Штэфан захватил власть только благодаря силе своих армий. Он узурпатор и варвар, - зло высказал Гао.
– Я пришел, чтобы заключить с вами сделку. Я знаю, что вы на рассвете встречаетесь с принцем Эстаном и знаю причину этой встречи.

– Тогда вы знаете, что мы на стороне второго принца, - холодно сказал Ардэн.

– Как и я, - склонил голову советник и повторил: - Как и я.

– Это вы направили мне послание, что госпожа Кристал в опасности?

Гао вздрогнул и отшатнулся, когда даргайец взглянул на него.

– Я.

Уголком глаза Ардэн заметил, как Кристал вздрогнула от этих его слов.

– Я не знала ничего об этом и даже не догадывалась… - Кристал в страхе посмотрела на Ардэна.

– А теперь рассказывайте зачем и для чего вы это сделали?
– сухо произнес он, обращаясь только к советнику.

– Госпожа Кристал была в опасности, - мягко сказал хитрый лис.
– И спасти ее могли только вы господин Даэрон. Вы когда-то привели ее во дворец, и сам император доверял только вам, как и другие свои тайные дела.
– Он откинулся на спинку кресла, довольный собой.
– Вы спасли ее и теперь вы здесь, чтобы встать на сторону принца Эстана.

– В этом был ваш план?
– холодно спросил Ардэн.
– Чтобы даргайцы ввязались в войну?

– Признаться я был на распутье чью строну принять и рассудил так… если вы спасете госпожу Кристал, и все же будете участвовать в делах империи, я присоединюсь. Я знал, как госпожа относится к принцам и кому она будет верна. Я лишь наблюдатель, который доволен исходом.

Ардэн усмехнулся: - Но дело не только в госпоже Кристал почтенный Гао Галити. Некоторые известные нам деяния и идеологии принца Штефана заставили нас принять участие и выбрать сторону за которую сражаться.

– Но не будете же вы отрицать, что Несравненная Кристал повлияла на ваше решение?

– Скажем так, что взгляды госпожи Кристал совпали с нашими взглядами, - учтиво улыбнулся Ардэн.
– Тем более Прекрасная Кристал очень предана императору и его семье.

Хитрый лис лишь улыбнулся, а затем шлепнул ладонью об стол: - Штефан тупой вояка с головой павиана! Он ввергнет империю в одну войну за другой, пока она не развалиться на части. Он полностью погрязнет в войнах и новых завоеваниях, когда, как империи нужны стабильные развивающие времена. Сотрудничество с другими государствами. Вот что хотел Иллирий. Того же хочу и я. Того же хотите и вы госпожа Кристал. Я хочу положить конец и не дать первому принцу выиграть эту войну. Военного столкновения не должно произойти, ни в коем случае!
– неожиданно резко заявил Гао.

– Его армии уже наступают.

Гао спокойно положил руки перед собой.

– Ваше слово госпожа Кристал перед военачальниками и наместниками на совете, а также и мое привлечет очень много союзников на сторону второго принца. Огромное значение будет иметь, что и даргайцы на стороне принца Эстана. Такое известие всколыхнет и посеет сомнения в армии Штефана, а также неуверенность, что нам только на руку. Цель моего визита - это предложение, которое способны выполнить только воины-даргайцы, - Гао смотрел пристально в глаза Ардэна.
– Убить Штефана. И не будет кровопролитной войны. Много жизней вы спасете и семей. А кроме того, это действительно единственное решение проблемы. Эта война не нужна простому люду, мы понесем лишь боль и разрушения. Предлагаю вам способ закончить эту войну очень быстро.