Другие, кому нефритовых жезлов не вручили, утешались шелковыми нарядами. Их назначали младшими наложницами во дворце прислуживающими императорской семье и юному принцу Венану.

Итак, из тридцати претенденток лишь шестнадцать получили нефритовые жезлы. Каждой даровали титул. Одним - главная наложница, вторым - старшая наложница, третьим, младшая наложница. Но все могло поменяться если девушка проявит себя и понравится императору.

Кристал смотрела на них, все они были красивы, но она знала предпочтения Эстана и выделила троих, которые получили ранг старшей и младшей наложницы. Ни одна из них не получила нефритовый жезл и не вошла в лучшие шестнадцать.

– Вы согласны с моим выбором госпожа Кристал?
– спросила ее императрица. Кристал была не согласна, но выскажи она свое мнение девушек поменяют и эти три станут конкурентками за сердце и постель императора, а ей нужно сперва увидеть дочь советника.

– Я полностью согласна с вашим выбором Ваше Величество, никто кроме вас не знает вкусы императора.

Императрица улыбнулась и подозвала к себе даму Холь. Вскоре начались обсуждения по размещению девушек и их обязанностей, и кто первая войдет сегодня ночью в опочивальню императора.

Вполне довольная сегодняшним отбором Кристал откланялась и покинула зал направляясь на императорскую кухню, чтобы ознакомиться с меню, а также приказать какие чаи должны подаваться в течении дня каждому из членов императорской семьи. Она знала вкусы каждого, затем необходимо было зайти к императорскому лекарю и осведомиться все ли себя хорошо чувствуют и осмотреть запасы лекарств. Как Главная Дама в ее обязанности входило придерживаться традиционного порядка во дворце и проверять работу главных распорядителей. А после обеда она должна была уделить время императору для обсуждения некоторых дел.

Полдня с императором и его советниками прошли плодотворно, они обсуждали все, что касалось империи для ее процветания, обсуждали идеи Иллирия, Эстан подписывал указы, бурно обговаривались некоторые реформы, которые он желал изменить или дополнить.

Кристал следила и подливала чай, чтобы чаши не пустовали, иногда вступала в разговор мужчин, когда ее мнением интересовались. Когда главным евнухом было извещено об ужине, она наконец могла спросить у советника о его дочери.

– Сегодня вы встретитесь с Лояниэль. Она придет к вам госпожа Кристал. Я хотел бы, чтобы вы всем говорили, что вы давние подруги с моей дочерью и она приехала вас навестить.

Кристал улыбнулась: - С нетерпеньем жду.

Вечером она велела служанке приготовить все для чаепития на две персоны. Даяна все исполнила и вскоре Кристал принимала в своей гостиной дочь советника Гао Галити.

– Лояниэль!
– улыбнулась она, идя ей навстречу.
– Как же я рада тебя видеть! Как мило, что ты вспомнила обо мне.

Девушка не нашлась, что ответить, и совсем смутилась, краснея на глазах.

– Даяна ты свободна, - обратилась Кристал к служанке, - я хотела бы со своей подругой остаться наедине.

Как только служанка поклонилась и вышла, прикрыв за собой двери, Кристал внимательно оглядела смущенную девушку. Все в ней было гармонично-прекрасным: красивые черные брови, темные, как спелые вишни глаза, а губы алые, как сок граната. Стройное, гибкое, как ива, тело. Ее роскошные черные волосы, были собраны в изящную прическу и заколотые ажурными золотыми шпильками, были украшены бледно-розовой орхидеей, сделанной из тонких шелковых лоскутков. В своем ярком весеннем наряде, расшитом цветами и с этой божественной орхидеей в волосах, она казалась неземной феей, явившейся из сада Вечной Весны. Лояниэль определенно была во вкусе Эстана, но внешность это еще не все.

– Тебя отец просветил обо всем?

– Да, - тихо сказала девушка.

– Тебе нравится император?

Лояниэль густо покраснела и Кристал улыбнулась.

– Я рада, что он тебе нравится. Эстан красивый мужчина, а также благороден. Но, чтобы ему понравится нужна не только красота. Он ценит ум, любит поэзию, стихи, музыку порой обожает пофилософствовать. Он очень начитанный и, чтобы заинтересовать его ты должна уметь отвечать на его вопросы и поддерживать беседу. Твой отец хочет, чтобы ты стала императрицей, но я знаю, что Эстан видит рядом с собой не просто красивую куклу, а женщину, которая поддержит его во всем, женщину с которой у него будут общие интересы, и ту, которая будет его понимать с полуслова. Ты должна стать ему любовницей, другом, соратником, матерью его детей и просто любимой женщиной.

– Я уже боюсь, - робко произнесла девушка, - что если я не оправдаю ожидания отца?

– А при чем тут твой отец?
– вздернула бровь Кристал.
– Ты выходишь замуж за императора, ты будущая императрица. Как только ты переступила порог этого дома твоего отца для тебя больше не существует.

К удивлению, Кристал, девушка счастливо улыбнулась, с нее разом схлынуло все напряжение.

– Я буду жить у вас госпожа Кристал?

– И делать все, что я тебе говорю. Для начала ты и я будем обращаться друг к другу по именам и на «ты». Раз мы подруги, то должны легко общаться между собой. Ты немного расскажешь о себе, особенно меня интересуют твои познания в области математики, письма, каллиграфии и литературы. Твой кругозор и даже маленькие секретики, - улыбнулась Кристал.
– В свою очередь я расскажу немного о себе.