Миронэй следовал рядом с ней. Долговязый и тощий, по-юношески неуклюжий. Она успела заметить, что Ардэн хорошо кормит слуг, однако для мальчика была характерна особая жилистая худоба, свойственная людям, проведшим детство в голоде и нищете. Кристал нередко видела таких, когда выезжала с императором за пределы дворца.

– Ты давно служишь господину?
– спросила она.

Пришлось приложить усилия, чтобы разобрать невнятный ответ.

– Восемь лет, госпожа Кристал.

– А где ты жил до этого?
– спросила она, надеясь немного развлечь себя беседой, спускаясь по ступенькам во второй дворик.

– В приюте нашей общины, - поправился он.
– Найтин попросила господина Ардэна забрать меня оттуда в его дом.

Это было очень великодушным поступком с его стороны, - подумала Кристал. Значит, Ардэн способен на доброту. И она сделала для себя вывод, что он относится к старушке с большой предупредительностью и уважением.

Миронэй внезапно остановился у самого входа во дворик: - Госпожа Кристал?

– Да?

Он склонил голову: - Вы очень красивы.

Несмотря на свойственную женщинам ее положения и образа жизни пресыщенность подобного рода комплиментами, его искренность тронула ее. Этот скромный мальчик, невинный и надеющийся на лучшее, ничего не ждал в обмен на свои льстивые слова.

– Спасибо на добром слове, господин Миронэй, - заметила она с улыбкой.

Он отчаянно покраснел и больше не мог взглянуть на нее, молча сопровождая ее по саду. Они прошли через полукруглую арку, и все внимание Кристал оказалось прикованным к Ардэну. Он стоял в тени изящной беседки. Именно стоял, а не сидел. Похоже, он никогда не делал лишних шагов или ненужных движений.

Длинные мускулистые ноги были обтянуты черными брюками, на ногах сегодня оказались те же сапоги со стальными наконечниками. На руке вновь красовался тяжелый серебряный браслет с иероглифами, который напоминал Кристал о тайных песнопениях в древних каменных кругах. И пару браслету составлял перстень с головой дракона из черненого серебра. Ардэн излучал свою обычную странную энергию, был полон жизни и темной чувственности.

Он повернулся и окинул ее внимательным взглядом, следя за ее приближением. Дикая и необузданная сторона его натуры, казалось, исчезла. По крайней мере, Кристал очень на это надеялась. Ее пульс забился быстрее.

Она смотрела ему в глаза, он отвечал ей тем же, и никто из них не произносил ни слова.

Он жестом пригласил ее присесть, указав рукой на скамейку, но она замерла у входа в беседку, отказываясь подходить ближе. Миронэй остановился рядом с ней, выглядел он очень смущенным.

– Трудно оставаться любезной, когда в последнюю нашу встречу вы угрожали мне ножом.

Спокойное лицо Ардэна нахмурилось. Взмахом руки он отпустил Миронэйя, и мальчик быстро скрылся из вида, занявшись каким-то делом в саду.

– Я напугал вас, - произнес он.
– Прошу простить меня. Пожалуйста, присядьте.

Его внешняя вежливость и любезность не убедили ее. Кристал вошла по деревянным ступенькам в беседку и заметила, что тень усталости залегла у мужчины на лице. Она обошла его и присела на каменную скамейку.

Ее сердце бешено стучало не только от страха. Близость его горячила ей кровь, искушая бросить вызов судьбе, что делало воина-даргайца еще более опасным, чем Штефан и все остальные могущественные интриганы, когда-либо строившие против нее заговоры. Когда Ардэн присел по другую сторону стола, Кристал была счастлива, что их разделяет дополнительный барьер.

– Ронг Миэль в отъезде, - произнес он.
– Мне необходимо назначить вам другого охранника.

Кристал расправила рукава и элегантным движением сложила руки на столе, стараясь скрыть нервозность. Она прекрасно знала, где сейчас Ронг. Он воспользовался предлогом навестить больного отца, чтобы выполнить ее поручение. Лекарства, которые ему необходимо было закупить продавались лишь в Оноройской Империи. Этим предлогом и воспользовался Ронг, чтобы покинуть земли Дарагон.

– Вы боитесь, что я убегу? Не тревожьтесь - я заблужусь, прежде чем смогу отыскать дорогу.

– Вас не следует оставлять одну.

– Мне пока еще никто не угрожал, кроме вас. А дарят подарки.

Он надолго замолчал, и Кристал испугалась, что повела себя слишком резко и снова напомнила о том, что лучше бы забыть.

– И как же мне перед вами замолить свои слова и получить ваше прощение?
– он медленно поднял на нее свой невозможный темно-серый проницательный взгляд.

Подумав некоторое время Кристал ответила:

– Свозите меня к морю и устроим пикник.

Она искренне улыбнулась ему, и улыбка буквально озарила ее лицо. И Ардэн едва сдерживал себя, чтобы не сжать ее пальцы своими ладонями. Однако сделай он так, то мог бы спугнуть представшую перед ним веселую ясноглазую девочку, и ее место снова займет искушенная соблазнительница.

Он резко поднялся: - Пойдемте?

Потрясенная, она уставилась на него, но не раздумывая приняла протянутую руку. Впервые Кристал не задала ни одного вопроса, просто позволив ему принимать решение.