Вода стекала с них, одежда облепляла тела и Кристал заметила, как его мокрая рубашка полностью облепила его мускулистое тело. Она проследила за его взглядом и опустила глаза на свою грудь и тут же прикрылась мокрыми волосами.

– Вы неплохо выглядите в мокрой одежде, - чуть улыбнулся он.

– Воистину, пылкая похвала, - с легким недовольством заметила она.

– Вы не устали от комплиментов? Вспомните тогда Миронэйя. Он боится моргнуть, опасаясь потерять вас из виду.

Кристал рассмеялась, и звук ее смеха прохладным ветерком ударил Ардэна в грудь. Она распаковывала корзинку доставая еду и напитки, затем все разложила на покрывале. Не удержавшись взяла желтый персик и надкусила. Капли сока стекли по ее подбородку.

– Потрясающе! В жизни ничего вкуснее не пробовала!
– воскликнул она.

Он как загипнотизированный смотрел, как она ест. Кристал отметила, что он слишком уж откровенно ее разглядывает.

– Куда вы уезжаете каждый день?
– спросила она внешне безучастным тоном и снова надкусила персик слегка облизнув губы.

Должно быть, именно так ей удавалось выведывать тайны у самых могущественных мужчин империи, подумал Ардэн. Он не владел искусством заполнять тишину праздной беседой, однако внезапно осознал, что с удовольствием бы сделал это, чтобы вознаградить ее за эти мгновенья.

– Вряд ли эти места способны вас развлечь.

Взгляд ее неодобрительно коснулся его лица.

– На этот раз вас не было три дня.

– Неотложные дела настоятельно требуют моего присутствия в общине.

– Неотложные дела требуют вашего присутствия все больше и больше.

Она задавала ему вопросы с видом его хозяйки, и это, похоже, доставляло ей удовольствие. Она прилегла на покрывало опершись на локоть и замерла в ожидании ответа. Кристал прекрасно осознавала какую сейчас производит соблазнительную картину находясь в такой непринужденной свободной позе. Она чувствовала себя все более комфортно в его присутствии, в то время как он все чаще превращался в натянутую струну при одном только ее виде.

– Таким образом вы выпытывали все тайны императора?
– спросил он несколько грубовато чем того хотел.

– Да, - порывисто бросила она и провела пальцем по крупной клубнике.
– Откройте мне ваши беды, и я буду вздыхать да охать, пока они не разлетятся прочь.

И она продемонстрировала свои намерения нежным, ласковым шепотом, шедшим, казалось, откуда-то из глубины ее горла. Этот низкий, чувственный звук подействовал на него как самая искусная ласка. Ардэн улыбнулся и покачал головой, наблюдая ее игру. Все это притворство, напомнил себе он. Прекрасная, изящная ложь и тем не менее чарующая.

– Армия Штефана в полной готовности, - начал он, взглянув на ее лицо, прежде чем продолжить. Перед ним была приветливая маска, не отражающая никаких эмоций.
– Так же, как и армия второго принца, - добавил он.
– В Империи грядет гражданская война.

Вся ее беззаботность померкла.

– Вы так спокойно говорите об этом.

Ардэн потер пальцами виски, и усталость накрыла его стремительным потоком, будто где-то прорвалась плотина.
– Мне хочется рассказывать вам вещи, которые мне следует скрывать.

– Тогда сохраните при себе ваши тайны, - промолвила она мягко, - и откройте все остальное.

Она видела, как Ардэн попытался побороть смех, но огоньки веселья все же зажглись в его графитовых глазах, а затем и уголки сурово очерченных губ приподнялись в улыбке. Он сокрушенно покачал головой. Хитрость, уловка. Скорее всего, ложь, однако звучит как доброта и милосердие, подумал он.

– А другие военачальники?
– спросила она.

– Они слишком здравомыслящи, чтобы принять чью-то сторону, ждут, но Штефан вовсю мутит воду и, вероятно, добьется своего.

– Первый принц всегда знал, как манипулировать двором. Все, что ему для этого нужно, - это иметь среди тысячи дворцовых слуг нескольких, полностью ему подвластных.

– Для Оноройской Империи настали тяжелые времена, - сказал Ардэн.
– Очень тяжелые.

Кристал опустила глаза.

– Как думаете, кто мог выкрасть завещание?
– спросил он.

– Тот, кому это было выгодно, - ответила она.
– Тот, кто был приближен к императору.

– Вам должно быть известно – кто.

– Но мне неизвестно, - она прямо посмотрела в его глаза.
– Я могу всего лишь предполагать. И склоняюсь, что это сделал Штефан. Император не его желал видеть после себя на троне.

– И кого же из принцев?

– Второго. Эстана Оноройского.

Они некоторое врем помолчали каждый думая о своем.

– А вы… - он проницательно смотрел в ее глаза, - кого бы вы хотели видеть на троне?

– Второго принца Эстана, - честно ответила Кристал.

Ардэн снов замолчал и, как оказалось весьма надолго, о чем он думал Кристал не решилась спрашивать. Она разлила напитки по бокалам и протянула один ему.