– Найтин не знала, вернетесь ли вы сегодня, - неловко начала разговор Кристал.

– Вы все еще желаете вернуться в империю? Кажется, вы вчера этого просили.

Она отшатнулась от него: - Провоцируете меня?
– глаза ее дерзко сверкнули.

Он рассмеялся и привлек ее к себе.

– Это только моя вина, - прошептал он.
– Но знай, что я могу быть грубым, если ты придешь ко мне без приглашения.

Она внезапно позабыла все беззаботные шутки и остроумные замечания, некогда легко слетавшие с ее губ.

– Я слышала, здесь неподалеку есть озеро. Прогуляйтесь со мной, - и не дожидаясь от него ответа свернула на дорожку в сторону арки.

Повинуясь, Ардэн сделал знак воинам оставаться на местах. Они вышли за арку и направились вниз по склону. Он вел ее к озеру.

– Найтин сказала мне, что вы пощадили Ронга, - произнесла она после того, как они спустились со склона и направились по лесной тропе.

– Я сделал это не ради вас.

– И все равно, я вам благодарна.

– Не говорите больше о нем, - сухо заметил Ардэн.

Они продолжили путь в тишине. Ардэн шел подле нее, подобно хищнику пробираясь по лесу, не делая ни одного лишнего движения. Он молчал, что сильно беспокоило Кристал. Она внимательно смотрела на его каменный профиль, пытаясь отыскать в нем хоть малейшие признаки страстного любовника, каким он был этим утром. Они могут провести вместе сотню лет, но она так и не научится читать его мысли.

– Как вы узнали о письме?

– Думаю вы знаете ответ на ваш вопрос.

– Как видите Ронг не поддался моим чарам. Он верен вам и не предал вас.

– Он в вас влюбился, - тихо сказал Ардэн.
– Я отослал его в общину, чтобы он вас больше никогда не видел.

Кристал притихла.

– Вам стыдно госпожа Кристал? Вы играли на чувствах молодого парня, затеяли свою игру думая лишь о себе. Если бы Ронг не принес мне клятву он предал бы меня ради вас.

– Но в моем письме не было ничего, что угрожало вам. Ронг мог отправить письмо.

– Не мог, - хлестко сказал Ардэн и Кристал вздрогнула.
– Он был приставлен к вам, а это означало, что все ваши письма не должны были отсылаться без моего ведома. Но я взбешен на вас не из-за письма, - он резко остановился и дернул ее на себя.
– Я взбешен на вас за то, что вы использовали парня, заманили в свою ловушку лишь трепыханием ресниц...

– Я не трепыхаю ресницами, - возмутилась Кристал и вырвалась из его железной хватки.
– Я делаю вот так… - и продемонстрировала кокетливый взмах ресницами, затем опустила их и сделала смущенный вид.

Даргайец зарычал, а Кристал медленно облизнула губы и быстро стрельнула в него дерзким взглядом, затем подхватила подол платья и устремилась к озеру оставив Ардэна одного переосмысливать то, что, только что она применила на нем.

– Госпожа Кристал!
– его окрик и тон уже свидетельствовали о том, что он разозлен.

Кристал увидела большой валун, указывающий на поворот к озеру и побежала по едва заметной тропинке, ведущей к воде. Пройдя быстро по ней, она остановилась, чтобы взглянуть на открывшееся ее глазам озеро. Неровный свет едва проникал сквозь заросли, отражаясь от поверхности водной глади и постепенно угасая по мере того, как солнце погружалось в темные облака. Вскоре наступит вечер.

Она скользнула взглядом по каменистому берегу и обнаружила небольшой островок густой травы и устроилась на нем, Ардэн нагнал ее и молча смотрел на нее своим холодным взором, словно упрекая. Кристал расправила одежду на коленях и взглянула на расстилавшуюся перед ней водную гладь затем взяла маленький камешек и бросила в воду. Плоская галька трижды подскочила, отразившись от поверхности воды. Ардэн удивленно вздернул брови.

– Это было моим любимым занятием на море, когда я отдыхала с родителями, - улыбнулась она и тут же погасила улыбку.

Ее словно обжег его взгляд, но он отвернулся и уставился на воду, его профиль резко выделялся на фоне окружавшего их зеленого леса. Солнечные зайчики плясали на его лице, отражаясь от зеркальной поверхности озера.

– Как прошли ваши переговоры со старейшиной?
– наконец спросила она, о чем давно намеревалась. Собственно, она и пригласила его на прогулку, чтобы поговорить об этом наедине.

Он взглянул ей прямо в глаза, и она осознала, как трудно сопротивляться его пронзающему насквозь взору.

– Армии принцев в боевой готовности. Империя расколота на два лагеря.

– Перевес сил?

– У Штефана.

– Вы встречались с Эстаном?

– Послезавтра на рассвете.

Кристал поднялась, - Я хотела бы присутствовать на этой встрече.

Он промолчал и смерил ее холодным взглядом.

– Злитесь на меня?
– чуть улыбнулась она.

– Я готов вас наказать за ваши шалости, которые губят мужчин.