– Я думаю, он хочет, чтобы я стала его союзником в борьбе против одного из принцев. Иначе зачем он здесь.
– Кристал выдохнула, пытаясь рассеять тягостные воспоминания о дворцовых заговорах и все старые страхи.

Губы Ардэна дрогнули, на лице появилось нечто похожее на улыбку: - Возможно.
– И обратился к гонцу: - Пригласите его.

Кристал медленно повернула голову, когда в зал вошел бывший императорский советник столицы Оноройской Империи Гао Галити.

Кристал сбросила капюшон и спокойно встретила пристальное внимание Гао Галити. Он был одет в длинный, богато расшитый и отделанный мехом сюртук. Такие носили оноройчане всю долгую зиму. На голове у него была черная шляпа с загнутыми вверх полями, какие носили генералы и крупные государственные деятели. Она также отметила, что бывший советник изменился. Он стал седым, черты его лица заострились, сморщенную кожу прорезали глубокие морщины. Смерть императора подкосила Гао, что тот в одночасье из некогда пышущего здоровьем мужчины пожилых лет превратился в костлявого старика.

– В последний раз я видел Прекрасную Кристал в зале прощаний императорского дворца. Однако мои старые глаза все еще помнят ее облик.

– С тех пор прошло много времени, достопочтенный Гао.

Он выразительно кивнул ей с заговорщическим видом, будто их связывало общее прошлое, однако все это было весьма далеко от правды. Старый лис впился в нее взглядом. Его морщинистое лицо казалось печальным и озабоченным, а под глазами залегли тени, следы бессонницы.

– Присаживайтесь к нам достопочтенный, - Кристал подняла кувшин, чтобы налить в чаши вина, - уверенные руки, гибкие запястья, непринужденная грация. Наложниц часто приглашали на подобные переговоры, чтобы они услаждали взор государственных мужей. Для нее было привычно служить посредницей, поддерживать мир.

– Вы выглядите очень хорошо, госпожа Кристал.

– Советник Галити добр ко мне. У меня действительно все хорошо, - она взглянула на Ардэна, протягивая ему вино.
– Хорошо и безопасно.

Он взглянул на Кристал. Изящная и красивая, даже сейчас. Хладнокровие не покинуло ее перед лицом Гао Галити.

– Как давно уже я не разливала вино для столь ослепительной компании.

– О, вы воистину искусны, - с изысканной любезностью ответил Гао усаживаясь на деревянный стул. Пальцы советника на мгновение задержались на чаше, но он тут же отдернул их, нечаянно коснувшись ее руки.

Ардэн нахмурился. Все играли свои роли, кроме него. Он стянул маску с лица и скинул капюшон с головы. В свое время он и советник сталкивались при дворе, когда император приглашал даргайца к себе. Гао Галити пару раз присутствовал на таких встречах и был официально представлен Ардэну. Именно советнику он передал Кристал, когда вошел с нею на руках во дворец, а уже потом встретился с императором. Он знал, что Иллирий доверял Гао и ценил его, но сейчас, когда империя расколота и назревает война Ардэну было необходимо знать на чьей стороне старик и, как он узнал, что они остановились именно в этой харчевне.

– Правление мудрого императора Иллирия являло собой совсем другое время, не правда ли, госпожа Кристал?
– Гао приветственно поднял чашу.

– Да, это так, - согласилась она.

– Великие времена, благословенные Небесами, - отметил Гао. Он тянул время, попивая вино и наслаждаясь навязанной им партией. Сердце Кристал громко стучало, ладони стали мокрыми от пота. Гао казался беспечным, слишком уверенным в себе. Она подозревала, что он здесь не один, у харчевни была выстроена наверняка сотня его телохранителей. И все же сейчас он был беззащитен.

Ардэн молча допил вино и поставил чашу на стол продолжая слушать советника, и смотрел только на него продолжая оставаться смертельно спокойным.

– В грустное время пришел я к вам. Мое сердце исполнено печали. Грядет мрачный час для нашей родной империи. Всю свою жизнь я боролся за то, чтобы империя стала великой равноправной державой в современном, стремительно развивающемся мире. Мои мечты это продолжить идеи и дела императора Иллирия, а также иметь на троне его подлинных преемников.

В горле у Кристал внезапно пересохло, но она не осмеливалась отпить из чаши. Она бросила на Гао острый взгляд. Присутствие его казалось столь же желаемым, как опасная болезнь.

– Возможно, вам надлежит нам рассказать, достопочтимый Гао, почему вы возжелали встречи со мной. И как узнали, что я буду именно в этой харчевне?

В ответ на ее дерзость старый царедворец сбросил маску любезности и очарования, и она увидела Гао Галити таким, каким она его страшилась все эти годы. Он сосредоточил все свое внимание на ней и на самом даргайце.