К рассвету они достигли военного лагеря, занимаемого десятью сотнями воинов. Многочисленные шатры выстроились на окруженном деревянным частоколом поле, вокруг потрескивавших костров расселись воины. Кристал внимательно осмотрела палатки, но поняла, что сейчас неподходящее время спрашивать и умолкла под жутким взглядом Ардэна. Он имел привычку отворачиваться от нее, когда упрямо не желал отвечать. Он вновь превратился в военачальника, привыкшего к тому, чтобы его приказаниям повиновались.

Он спешился и провел ее в один из шатров оставляя с двумя даргайцами, а сам с остальными воинами отправился осматривать лагерь.

Когда он наконец вернулся, Кристал сидела на походном ложе из циновок и шкур. Подле нее мерцал тусклый огонек фонаря.

Она держала себя просто изумительно - прямые плечи расправлены назад в царственном жесте, руки величественно сложены на одном колене. Она была изящна и элегантна до самых кончиков пальцев даже в столь суровой и непритязательной обстановке, далекой от привычной ей роскоши и комфорта.

– Вам необходимо поспать госпожа Кристал.

– Я не хочу, тот отвар, что вы давали мне пить всю дорогу, напрочь отбивает сон. Я хотела прогуляться, но ваши телохранители не позволили мне выйти из палатки.

Он едва удерживался, чтобы не обнять ее.

– Женщины редко бывают в военном лагере.

– Неужели мне и в самом деле стоит чего-нибудь бояться среди ваших дисциплинированных воинов?

– Нет. Но к чему заставлять их страдать без нужды?

Кристал хмыкнула, - Вас послушаешь и решишь, что я настолько совершенна, что каждый готов пасть к моим ногам. Уверяю вас, это не так. И разве вы не в числе тех, кто не поддается моему очарованию?

Глаза даргайца угрожающе вспыхнули: - Всегда прикрывайте голову капюшоном вокруг не только мои воины. Вас не должны увидеть и узнать.

– Конечно, - очаровательно улыбнулась Кристал.

– Расскажите мне о вас и Гао, - на удивление мягко, но настойчиво потребовал он.

Кристал расправила юбку на коленях. Изящная, грациозная, она тянула время. Он ждал.

Затем она печально, еле заметно улыбнулась.

– Итак, роли поменялись, и теперь вы допрашиваете меня?

Но Ардэн оставил без внимания ее попытки отвлечь его.

– Гао был тем человеком, который пригласил наложниц дома Эсти во дворец, - прошептала она медленно, с некоторым усилием.
– Это с его подачи Айко получила столь выгодное предложение.

– Почему именно Дом Эсти?

– Как-то Гао пришел к Айко. Я не знала, кто он, но мистрис так и вилась вокруг него. На следующий вечер он пришел снова, чтобы послушать как играют девушки.

– Вы были среди них?

– Да и я играла отвратительно. Руки мои страшно дрожали. Мне едва удавалось играть. Я чувствовала, что это очень влиятельный человек. Он не сводил с меня глаз весь вечер. Через две недели я и девушки танцевали на дне рождения сына императора в императорском дворце. Айко пела от радости. Ей была обеспечена немеркнущая слава и статус.

– Гао решил, что ваша красота легко пленит сердце императора.

Кристал уставилась на свои руки:

– Мне казалось, что Гао всегда думал, что я обязана именно ему, что меня заметил император. Он намекнул мне как-то, чтобы я стала его шпионом. Мне было всего лишь девятнадцать. Я ничего не знала об императорах или дворцах. После того как я сбежала и была наказана, я стала бесполезной для старого царедворца. Он был зол. Но его гнев померк, когда меня призвал к себе император. Думаю, что это благодаря Гао. Слишком быстро прошло мое наказание. Императрица Хаира, мать Штефана, люто ненавидела меня и не могла допустить, чтобы я вновь появилась перед императором.

– Вы стали шпионом Гао?

– По началу я неосознанно и не понимая могла выдать ту или иную информацию. Гао очень умело выведал то, что ему надо было знать. Только спустя долгое время я поняла, что он представляет из себя и, как мне с ним стоило вести себя. Я делала все возможное, чтобы выжить. Временами он желал моей смерти, потом – защищал. Я никогда не могла предугадать, что случится со мной дальше. Но всегда была настороже. Меня не раз пыталась отравить императрица Хаира, но Гао словно тень всегда был за моей спиной. Он оберегал меня для императора. Если бы я была не угодна, то давно бы покоилась в земле. Иногда я не понимала Гао, я не стала его шпионом и некоторые его деяния благодаря мне у него срывались отчего он был в ярости, но даже тогда он не делал попыток убрать меня. Но я все же вырвалась из его лап много лет назад. Он надеялся, что ему удастся меня использовать, когда я стала фавориткой императора. Но я освободилась от него. Нашла защитника более могущественного, чем он. Он увидел, как ко мне относится император и что я благотворно влияю на Иллирия. Очень много идей император принял с моей подачи по указанию Гао. И хочу сказать, что советник глядел в будущее. Мои взгляды и его сошлись. Наверно поэтому он не стал меня устранять. Я и Гао хотели для империи процветания и мира.

– Это с вашей подачи император так часто начал путешествовать по государствам?

Кристал кивнула, - Я хотела ему показать, что сотрудничество и развитие с соседями принесет больше плюсов, а также Оноройская Империя куда больше выиграет, заключая сделки в торговых делах нежели в войнах. Я предложила императору построить флот и торговать с государствами по ту сторону моря. Гао поддержал это, но с условием, что строить корабли будет он. Императорская казна была всецело в его распоряжении. На тот период у нас с царедворцем наступили спокойные даже дружественные времена. Но, к сожалению, Штефан придерживался других взглядов, чем очень огорчал отца. Почему он до сих пор не устранил Гао для меня остается загадкой.